Dai piedi alle cime delle montagne
Lo strato superiore del mantello insieme alla crosta forma la rigida litosfera della Terra, che si divide in placche che si spostano seguendo i movimenti di ciascuna di esse. I confini delle placche tettoniche sono i luoghi in cui si concentra la maggior parte dell'attività terrestre. Questo è il punto in cui si trovano i vulcani più attivi e dove, durante le eruzioni vulcaniche, la roccia fusa e i gas precedentemente collocati in profondità entro il mantello vengono sospinti verso il cielo. Ma viene anche riciclato il materiale che compone la placca che si sposta sotto un'altra placca all'interno della Terra. L'attività vulcanica non forma solo nuove isole, pianure di lava e catene montuose, ma ha anche offerto agli scienziati che lavorano al progetto MELTARC una breve occhiata ai processi dinamici che modellano il nostro pianeta. Essi si sono inoltre impegnati a esaminare i blocchi edilizi di archi dell'isola riesumati nel distretto del Kohistan, vicino al confine continentale dell'Asia, e nel distretto di Amalaoulaou nell'Africa occidentale. In queste due regioni, ci si aspetta che il continente asiatico e africano siano composti da rocce costituite da sedimenti lasciati sul fondale oceanico. Le collisioni tra le placche tettoniche hanno provocato la crescita di questi depositi ai margini dei continenti. In particolare, gli scienziati di MELTARC hanno descritto come la compressione, il ripiegamento e i difetti tra la placca oceanica e continentale hanno creato le catene montuose. D'altro canto, la ricerca della composizione chimica delle radici esposte degli archi dell'isola e della costa continentale hanno permesso loro di stabilire numerosi elementi e rapporti di isotopi. Questi hanno avuto la funzione di deleghe per i processi in opera entro le zone di subduzione. Ad esempio, l'attrito tra le placche continentali causa lo spostamento di pennacchi bollenti di magma dal mantello terrestre verso l'alto, causando la fusione dei sedimenti sul fondale marino e la sua miscela con il magma derivato dal mantello. Gli scienziati sono ancora lontani dal comprendere pienamente gli archi vulcanici o il loro ruolo nel modellamento del nostro pianeta e della sua atmosfera. Ma il progetto MELTRAC ha contribuito all'insieme di conoscenze che aiuta a definire il modo in cui lo scambio chimico tra la crosta e il mantello influenza la crescita della crosta continentale.