Étudier les cultures de céréales
Le projet PHYTORES financé par l'UE identifie différents éléments anatomiques des cultures de céréales eurasiennes. Il s'intéresse en particulier aux phytolithes, qui sont des sous-produits siliceux de la matière végétale. Un nouveau procédé de micro-morphométrie, ou étude des formes à l'échelle microscopique, a amélioré les moyens permettant d'identifier les phytolithes. La nouvelle méthode est particulièrement intéressante pour les archéologues. Ceux-ci cherchent à identifier les cultures non-alimentaires, comme la paille et le foin, utilisées comme combustible ou matériau de construction à l'Antiquité. Pour développer cette méthodologie, les scientifiques ont commencé par collecter et extraire des échantillons de tissus de plantes de trois continents différents. Ils ont ensuite effectué des microphotographies des phytolithes des plantes et utilisé un nouveau logiciel pour les mesurer. L'analyse statistique des mesures permet de détecter des différences, même mineures, dans la taille et la forme des phytolithes. À partir des données des phytolithes, les scientifiques ont pu détecter des différences de forme, de taille et de composition cellulaire jamais observées jusqu'alors. Par exemple, ils ont distingué le type de feuille par la présence de phytolithes de cellules courtes en double hache («saddle»). L'étape suivante a consisté à tester cette méthode sur des phytolithes issus d'un site du Néolithique au Soudan. L'utilisation de cette méthodologie s'est avérée efficace. Ce travail a révélé un fait inconnu, à savoir l'utilisation d'herbes sauvages et de céréales cultivées au Néolithique. Cette méthodologie a permis d'approfondir notre connaissance de l'importance économique de ces cultures non alimentaires. Cette approche constitue une première étape vers la standardisation de la micro-morphométrie. Les résultats de cette étude ouvrent de nouvelles opportunités dans de nombreux autres domaines. La méthodologie développée pourrait notamment trouver des applications en paléoécologie, en taxomonie et en archéobotanique.
Mots‑clés
Outils, technologies, cultures, méthodologies, phytolithes, micro-morphométrie, Néolithique
