Transformación directa de biomasa en combustible
A fin de crear energía a partir de biomasa, normalmente se extraen la celulosa y la lignina de los materiales de base vegetal para posteriormente fermentarlas y formar biocombustibles. Recientemente, un grupo de científicos ha desarrollado una nueva tecnología, denominada torrefacción, que permite una utilización directa de la biomasa como combustible, de una forma muy parecida a lo que ocurre con el carbón. La iniciativa SECTOR (Production of solid sustainable energy carriers from biomass by means of torrefaction), financiada con fondos europeos, ha conseguido un mayor desarrollo de esta tecnología a escala piloto e incluso ha dado pasos adicionales en su perfeccionamiento. Veintiún socios procedentes de nueve países europeos han trabajado para introducir la bioenergía generada por torrefacción en el mercado durante los próximos años, posibilitando así que la tecnología de torrefacción se haya desarrollado lo suficiente como para alcanzar su viabilidad comercial y satisfacer las necesidades de los usuarios. La torrefacción es un proceso por el cual la biomasa se convierte en material del tipo carbón mediante su calentamiento en un entorno con bajo contenido en oxígeno en el que se reduce su humedad y masa. Una vez comprimida en pastillas o briquetas, se convierte en una substancia portadora de alta energía cuya densidad es entre tres y cinco veces superior a la de la biomasa original. El equipo investigador reunió datos de biomasa agrícola y leñosa procedente de veintiún materias primas durante la realización de pruebas en laboratorio, piloto y de demostración, lo que permitió mejorar el proceso de torrefacción a un menor coste, así como ensayar con las pastillas obtenidas para determinar la posibilidad de almacenarlas durante periodos largos de tiempo antes de su comercialización. Las evaluaciones de seguimiento sobre la seguridad, el valor tecnoeconómico y la sostenibilidad de las pastillas revelaron que los combustibles torrefactados eran mejores que los productos tradicionales de biomasa, entre ellos las pastillas blancas de madera. A pesar de que los combustibles torrefactados son potencialmente más económicos que los combustibles a base de carbón, el análisis concluyó que no resultarían competitivos en el mercado europeo actual de la combustión conjunta para centrales de carbón, por lo que las estrategias de mercado deberían centrarse en las aplicaciones pequeñas y medianas (calentamiento, producción combinada de calor y electricidad) así como en las oportunidades existentes en países de África y Asia, donde actualmente no existen rutas de biomasa tradicional. En Europa, como un paso previo a la comercialización de esta tecnología, se necesitaría un plan favorable de emisiones que posibilitara y garantizase la realización de inversiones en una generación de energía más ecológica a gran escala a partir de biomasa torrefactada.
Palabras clave
Biomasa, pastilla, energía renovable, biocombustibles, portadores de energía, torrefacción
