La potenza microbica
Il fabbisogno in costante crescita di energia sta esercitando pesanti pressioni sulle risorse naturali dell’Europa. L’universo dei microbi, però, presenta potenzialità enormi non sfruttate, come fonte di nuovi enzimi utilizzabili per la generazione di energia. Il progetto EUROPE’S METAGENOME (Probing Europe’s Undiscovered Genome: A Metagenomics Approach to Find Unique Enzymes for the Biofuel and Bioprocessing Industries), finanziato dall’UE, si è proposto di scoprire potenti enzimi nuovi ricavati da microbi, in grado di creare con efficienza energia da fonti biologiche. Dato che la maggior parte dei microbi presenti nell’ambiente non sono noti né sottoponibili a coltura, EUROPE’S METAGENOME ha isolato materiale genetico di comunità microbiche direttamente da campioni di acqua e di suolo. I ricercatori hanno utilizzato sofisticate analisi genetiche per identificare microbi caratterizzati da enzimi potenzialmente utili in questo crogiolo genetico. EUROPE’S METAGENOME ha valutato l’attività di tre enzimi per la creazione di bioenergia da idrogeno, oli vegetali e biomassa di origine vegetale. Le idrogenasi ossidano l’idrogeno per rilasciare energia, le lipasi convertono gli oli vegetali in biodiesel e le cellulasi convertono la cellulosa vegetale in zuccheri, successivamente fermentati per produrre etanolo. I ricercatori hanno migliorato le attività prese di mira di tali enzimi in laboratorio, concentrandosi in particolare sulla loro stabilità ad alte temperatura e pH estremo. Ora il progetto sta collaborando con industrie di biotrattamento, che si serviranno di tali enzimi per produrre bioenergia o biosensori. EUROPE’S METAGENOME pone l’Europa all’avanguardia nella scoperta di enzimi e contribuirà alla competitività globale in questo campo di ricerca.
Parole chiave
Microbi, risorse genetiche, enzimi, bioenergie, biotrattamento
