El entorno fetal y la salud mental
Los factores medioambientales pueden dar lugar a cambios epigenéticos, como por ejemplo la metilación del ADN, que afectan a la expresión de genes fundamentales. Los cambios epigenéticos en tejidos específicos que pueden predisponer a la aparición de problemas psiquiátricos no se han estudiado adecuadamente debido a la necesidad de contar con tejido encefálico para tal fin. Aprovechando los progresos recientes en el análisis del genoma completo, el proyecto financiado con fondos de la UE SEEM (Assessing the effect of early social environment on epigenetic modification) se dedicó a evaluar la influencia de la depresión materna prenatal sobre las modificaciones epigenéticas. Su labor incluyó la confirmación de patrones de metilación en genes concretos en el encéfalo y los linfocitos T así como la identificación de marcadores epigenéticos en este tipo de linfocitos. En primer lugar, sus investigadores compararon varios niveles de metilación en niños cuyas madres habían sufrido trastornos del ánimo con un grupo de control. Descubrieron que los cambios en los linfocitos T por metilación del ADN pueden estar implicados en los efectos de la depresión materna y la ansiedad fetal en el útero. En un estudio con macacos Rhesus, las muestras de células bucales no depararon resultados adecuados, circunstancia debida probablemente a la presencia de ADN bacteriano en esta zona. En cambio, al igual que en el estudio con linfocitos T humanos, las muestras de sangre sí que ofrecieron resultados fiables. Aplicando un ensayo de metilación más fiable, el equipo científico del proyecto pudo comparar muestras de sangre y muestras biológicas de saliva obtenidas por medios no invasivos. Los resultados corroboraron la hipótesis de que los patrones de metilación del ADN hallados en tejidos periféricos pueden mostrar los efectos fisiológicos de las vivencias sociales. Además, los investigadores llevaron a cabo análisis mejorados de la metilación de genes candidatos mediante una evaluación de la heterogeneidad celular de las muestras. Estos se corrigieron de cara a estudios de asociación a causa de las condiciones epigenéticas tan diversas que se aprecian en los distintos tipos de células. SEEM ha aportado una dimensión nueva a los proyectos de colaboración en curso en el campo de la psicología del desarrollo y la genética aplicada a la psiquiatría. El uso de muestras obtenidas por medios no invasivos tendrá una repercusión notable en la investigación epigenética con niños pequeños y también en los estudios epidemiológicos a gran escala con adultos. Los logros técnicos de este proyecto serán beneficiosos en cuanto a la recogida de muestras y la precisión de los datos extraídos en la etapa final de los estuios de asociación epigenética.
Palabras clave
Cambios epigenéticos, metilación del ADN, SEEM, depresión materna, linfocitos T
