L’ambiente fetale e la salute mentale
I fattori ambientali possono causare modifiche epigenetiche come la metilazione del DNA che influenzano l’espressione di geni importanti. Le modifiche epigenetiche specifiche dei tessuti che possono predisporre l’individuo a problemi psichiatrici non sono state studiate, perché a tal fine sono necessari tessuti cerebrali. Utilizzando i recenti progressi nelle analisi genome-wide, il progetto SEEM (Assessing the effect of early social environment on epigenetic modification), finanziato dall’UE, sta valutando l’impatto della depressione materna prenatale sulla modificazione epigenetica. Il lavoro include la conferma dei pattern di metilazione in determinati geni nel cervello e nelle cellule T, oltre all’identificazione di marcatori epigenetici nelle cellule T. I ricercatori hanno confrontato diversi livelli di metilazione nella prole di madri con disturbi dell’umore con il gruppo di controllo. Hanno scoperto che le modifiche della metilazione del DNA nelle cellule T possono essere coinvolte negli effetti della depressione materna e dell’ansia fetale nell’utero. Uno studio animale con macachi Rhesus ha rivelato che i campioni di cellule buccali non producevano buoni risultati, probabilmente a causa della presenza di DNA batterico nella bocca. D’altro canto, i campioni di sangue intero, così come nello studio sulle cellule T umane, hanno fornito risultati affidabili. Applicando un test di metilazione più affidabile, i ricercatori hanno confrontato campioni di sangue e campioni biologici raccolti in modo non invasivo tramite la saliva. I risultati hanno confermato l’ipotesi che i pattern di metilazione del DNA riscontrati nei tessuti periferici possano riflettere gli effetti fisiologici delle esperienze sociali. Il team ha inoltre svolto e migliorato l’analisi della metilazione dei geni candidati, valutando l’eterogeneità cellulare dei campioni, correggendola negli studi di associazione alla luce delle situazioni epigenetiche estremamente diverse dei diversi tipi di cellule. Il progetto SEEM ha fornito una nuova dimensione ai progetti collaborativi nel settore della psicologia evolutiva e della genetica psichiatrica. L’utilizzo di campioni ottenuti in modo non invasivo determinerà un impatto significativo sulla ricerca epigenetica riguardante i neonati e sugli studi epidemiologici su larga scala condotti sugli adulti. i risultati tecnici del progetto comporteranno vantaggi sia per la raccolta dei campioni sia per la precisione dei dati ricavati nella fase finale degli studi di associazione epigenetica.
Parole chiave
Cambiamenti epigenetici, metilazione del DNA, SEEM, depressione materna, cellule T
