Küstengünstige Weltraumprobe enthüllt Erdenvergangenheit
Mikrometeoriten, die den Niedergang durch die Atmosphäre überstanden haben, liefern Informationen zur Größe, zur Zusammensetzung und zum Ursprung von komischem Staub, der auf der Erde gelandet ist. Einzelne Teilchen weisen eine Größe zwischen 50 μm und 2 mm auf. Auch wenn diese von Interesse sind, so ist es die Sammlung als Ganzes, die die größten Erkenntnisse liefert. Wissenschaftler, die an dem EU-finanzierten Projekt MICROMET (New insights on micrometeorites) arbeiteten, fokussierten sich aus Sammlungen von dem Atoll Kwajalein im Pazifischen Ozean und des Südpols. Es wurden hochmoderne Methoden angewandt, um diese seltenen Sammlungen zu untersuchen und den Strom verschiedener Mikrometeoritenarten im Laufe der Zeit zu bestimmen. Die Proben des Atolls Kwajalein umfassten nicht mehr als Nebeltröpfchen große Teilchen auf lasergravierten Polycarbonatmembranfiltern. Diese mussten über einen Luftbeprober mit einem hohen Volumen aus der Atmosphäre gesammelt werden. Die Wissenschaftler isolierten große kosmische Sphärulen für eine Untersuchung durch Rasterelektronenmikroskopie. Es wurden insbesondere Teilchen mit einer Größe von mehr als 10 μm untersucht. Verschiedene hiervon wiesen eine Oberflächenmorphologie, interne Konsistenz und chemische Zusammensetzung auf, die mit der kosmischer Sphärulen übereinstimmte. Diese Merkmale ermöglichten Wissenschaftlern die Identifizierung eines Großteils der Mikrometeoriten, ohne dass das Durchführen von Spurenelement- oder isotopischer Analysen erforderlich war. Vergleichbare Teilchen wurden in äußerst geringer Menge in Sammlungen von Wasserquellen am Südpol entdeckt. Dank einer gut eingestellten Sammelmethode können die Wissenschaftler ausgehend von der Vielzahl dieser kosmischen Sphärulen jetzt bestimmen, wie sich der Mikrometeoritenstrom im Laufe der Zeit verändert. Etwa 90 % der Mikrometeoriten, die aus dem Weltall herabfallen, lösen sich beim Durchqueren der Erdatmosphäre auf. Hierbei werden Funken erzeugt, die während Meteoritenschauern zu sehen sind. Von der geringen Anzahl, die es an den Boden geschafft hat, haben die Wissenschaftler Proben genommen, die möglicherweise nicht repräsentativ für Weltraumstaub sind. Das Problem ist, dass es umso schwerer ist, gut erhaltene Mikrometeoriten zu finden, je weiter die Wissenschaftler in der Zeit zurückgehen. Dessen ungeachtet hat das MICROMET-Projekt einen einzigartigen Blick auf die kosmische Geschichte ermöglicht.
Schlüsselbegriffe
Mikrometeoriten, kosmischer Staub, Kwajalein, Südpol, kosmische Sphärulen