L'ESRF permette ai ricercatori di vedere attraverso l'ambra opaca
I paleontologi sono meticolosi nei loro tentativi di comprendere la storia della vita sulla Terra. Un'importante fonte di prove fossili per loro è l'ambra, il cui più antico esemplare risale al periodo del Carbonifero, 345 milioni d'anni fa. L'ESRF (Laboratorio europeo delle radiazioni da sincrotrone) ha ora offerto ai paleontologi, che già usavano le classiche tecniche di microscopio, un nuovo strumento per studiare l'ambra opaca: la radiazione di sincrotrone. Utilizzando il sincrotrone, gli scienziati dell'ESRF e dell'università di Rennes, in Francia, hanno trovato 356 fossili animali in 2 chili d'ambra opaca trovata in siti del pieno Cretaceo nella regione francese di Charentes. Si tratta di fossili di animali vissuti 100 milioni d'anni fa, e tra loro vi sono mosche, vespe e ragni. Per lo studio, il gruppo ha esaminato 640 pezzi d'ambra provenienti dalla regione francese. Malgrado la maggior parte degli organismi scoperti fosse minuscola, gli scienziati hanno potuto identificare la famiglia per il 53% dei campioni. 'Le ridotte dimensioni degli organismi inclusi nell'ambra sembrano suggerire che gli animali più grandi fossero in condizioni di liberarsi dalla resina prima di restarvi intrappolati', spiega Malvina Lak, paleontologa dell'università di Rennes e membro del gruppo di ricerca. 'Quelli più piccoli erano catturati più facilmente'. L'ambra opaca rappresenta più del 75% dell'ambra trovata in siti del Cretaceo (da 135 a 63 milioni d'anni fa), un periodo che ha visto la scomparsa dei dinosauri e l'arrivo dei moderni insetti e delle piante con fiori. Tuttavia lo studio di questo tipo d'ambra si è rivelato arduo, perché la presenza di fossili non può essere individuata ad occhio nudo. Per scoprire cosa c'era dentro la pietra, la Lak e i suoi colleghi e il Dr. Paul Tafforeau dell'ESRF, insieme ai ricercatori del Museo nazionale di Storia naturale di Parigi, si sono serviti della raffigurazione mediante radiazione di sincrotrone detta 'microradiografia di contrasto per fase di propagazione', una tecnica che permette alla luce di arrivare all'interno di questa ambra scura. 'Per molti anni i ricercatori avevano cercato di studiare questo tipo d'ambra, con risultati scarsi o nulli', spiega il Dr. Tafforeau. 'È la prima volta che possiamo veramente scoprire e studiare i fossili in essa contenuti'. Gli scienziati hanno usato la stessa tecnica in un secondo studio, per rivelare la struttura tridimensionale di penne trovate nell'ambra traslucida. Essi ritengono che sia importante studiare questi frammenti, perché si sa ben poco dei dinosauri piumati e dell'anello mancante con il piumaggio moderno. Lo studio offre la prima prova fossile di uno stadio intermedio nella diversificazione evolutiva delle piume. 'L'ambra opaca racchiude molti aspetti ancora sconosciuti della vita passata sul nostro pianeta, e l'uso delle fonti di sincrotrone della terza generazione continuerà ad avere un ruolo rilevante nel riportarli alla luce', dice la sig.ra Lak. Situato a Grenoble, in Francia, l'ESRF è un laboratorio comune sostenuto e condiviso da 18 paesi europei. Esso attira migliaia di ricercatori, tra cui biologi, geofisici e archeologi, tutti desiderosi di lavorare in un ambiente scientifico di prima classe.
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