EUROPRACTICE liderem w projektowaniu mikroukładów
Dzięki dofinansowaniu z Szóstego Programu Ramowego (6PR) i z Siódmego Programu Ramowego (7PR), które wyniosło ponad 7 mln EUR, partnerzy projektów EUROPRACTICE IC3 oraz EUROPRACTICE IC4 opracowali supernowoczesne technologie mikromechaniczne i mikroelektroniczne, które są obecnie wykorzystywane przez wyższe uczelnie i przedsiębiorstwa na całym świecie do tworzenia zastosowań dla mikroukładów w tak różnych dziedzinach jak technologia kosmiczna i diagnostyka medyczna. Wykorzystanie pojedynczej płytki półprzewodnikowej do różnych systemów mikroelektronicznych oznacza niskie koszty i konstrukcję, która jest tak prosta i dostępna, jak to tylko możliwe. Prosty pomysł, aby zainstalować wiele mikroelektronicznych i mikromechanicznych systemów na jednej płytce w celu znacznego obniżenia kosztów produkcji pomaga europejskiej branży mikroelektronicznej utrzymać konkurencyjną pozycję na świecie. System multi-projektowej płytki (MPW) daje uczelniom wyższym dostęp do najnowszych narzędzi do projektowania mikroukładów i pomaga małym i średnim przedsiębiorstwom (MŚP) wytwarzać nowoczesne mikroukłady. Tysiące uczelni i MŚP korzysta obecnie z urządzenia MPW EUROPRACTICE (usługi CAD [projektowanie wspomagane komputerowo] i IC [układy scalone] dla europejskich uczelni i instytucji badawczych), które daje europejskim studentom, naukowcom i przedsiębiorcom możliwość uzyskania dostępu do najnowszych narzędzi do projektowania i wytwarzania mikroukładów. Zainstalowanie kilku projektów na jednej płytce może pomóc w obniżeniu kosztów produkcji mikroukładu nawet o 90%. Dzięki tej innowacji partnerzy EUROPRACTICE poszerzyli rynek europejski i stworzyli możliwość wprowadzania nań każdego roku setek nowych mikroelektronicznych i mikromechanicznych aplikacji. Carl Das, kierownik projektu w belgijskiej spółce nanotechnologicznej IMEC, która koordynuje projekt EUROPRACTICE, stwierdził: "Najlepsze szkolenie to dać zainteresowanemu szansę zaprojektowania układu scalonego, stworzenia go, zmierzenia i sprawdzenia. Poza tym, gdyby mniejsze przedsiębiorstwa nie otrzymały takiego narzędzia, ich prace innowacyjne utknęłyby w ślepym zaułku." Ceny mikroukładów na zamówienie mogą wahać się do 50.000 do 200.000 EUR, ale dzięki MPW EUROPRACTICE koszt ten można ograniczyć do 5.000 EUR albo nawet mniej. Dzięki funduszom unijnym koszty te są wystarczająco niskie, aby setki unijnych spółek i uczelni mogły co roku korzystać z EUROPRACTICE do wytwarzania nowych produktów. Naukowcy otrzymują pełną pomoc, aby proces projektowania mikroukładu był jak najprostszy. Obejmuje ona zestaw reguł projektowania oraz oprogramowanie do symulowania zachowań prototypowego obwodu. Nowoczesne narzędzia pozwalają wygenerować ostateczny obraz układu, który jest następnie przekazywany do fabryki, w której wytwarza się chipy. Jak mówi Carl Das: "Aby zyskać pewność, że projekt będzie działać, sprawdzamy go na wiele różnych sposobów. Po przekazaniu do fabryki, w ciągu 8-12 tygodni przekazujemy klientowi jego układ scalony, gotowy do sprawdzenia i przeprowadzenia pomiarów. W 2008 r. dzięki EUROPRACTICE wyprodukowano 534 układów scalonych do specjalnych zastosowań (ASIC), z czego dwie trzecie trafiły do europejskich uczelni i grup badawczych, a reszta do klientów na całym świecie. Inny produkt opracowany przez konsorcjum EUROPRACTICE znajdzie się na pokładzie sondy kosmicznej Bepi/Columbo podczas jej misji na Merkurego zaplanowanej na rok 2020 - jonowa kamera planetarna albo PICAM, czyli spektrometr mas o rozdzielczości 3.200 x 3.200 którego zadaniem jest informować naukowców o substancjach chemicznych krążących w pobliżu Merkurego. Partnerzy EUROPRACTICE stworzyli także dwie pionierskie procedury medyczne. VECTOR (Uniwersalna kapsuła endoskopowa do rozpoznawania nowotworów żołądkowo-jelitowych oraz prowadzenia ich terapii) wykorzystuje mikroelektroniczne i mikromechaniczne techniki w celu stworzenia inteligentnej pigułki, wyposażonej w dwa silniczki elektryczne, która potrafi poruszać się wewnątrz organizmu człowieka i robić diagnostyczne zdjęcia wszystkiego, co tylko budzi jakieś podejrzenia. Konsorcjum zaprojektowało też rodzaj stałego bioelektronicznego implantu. Partnerzy projektu EUROPRACTICE współpracowali z Imperial College w Londynie, Wlk. Brytania, oraz Uniwersytetem Cypryjskim w celu zbudowania implantu, który korzysta z funkcji mikromechanicznych i mikroelektronicznych, aby pomóc pacjentowi z zaburzeniami ucha odzyskać równowagę.