Un proyecto de cultivo de microalgas impulsa una revolución ecológica en la producción de alimentos mundial
Se prevé que la población mundial crecerá hasta casi 10 000 millones de personas a mediados de este siglo. La demanda de alimentos aumentará paralelamente: las estimaciones sugieren que la demanda alcanzará los 3 000 millones de toneladas al año en 2050, cifra que supone un aumento del 43 % respecto a 2009. Este incremento ejercerá una enorme presión en las cadenas de suministro existentes, así como en el medio ambiente. La pandemia de coronavirus en curso ha sacado asimismo a la luz la fragilidad del suministro de alimentos y la necesidad de reforzar la producción alimentaria en todo el planeta. A fin de garantizar que todos los humanos tengan acceso a fuentes de alimentos saludables y seguros, sin provocar un daño grave e irreversible al medio ambiente, la producción debe pasar a ser sostenible. Las empresas alimentarias empiezan a cambiar sus métodos y, por consiguiente, recurren a métodos alternativos de producción de alimentos. Gracias a la financiación de Horizonte 2020, el proyecto BioSolar Leaf, dirigido por la empresa con sede en Londres Arborea, desarrolla tales sistemas para impulsar esta revolución. La empresa trabaja en BioSolar Leaf, una plataforma de cultivo que aprovecha la energía solar para cultivar vegetales diminutos, como las microalgas, las diatomeas y el fitoplancton, en unas amplias estructuras que parecen paneles. Estas plataformas pueden colocarse en casi cualquier entorno y estructura y tan solo utilizan dióxido de carbono y luz solar para alimentar el crecimiento vegetal. Tal y como explica Julian Melchiorri, director general de Arborea y coordinador del proyecto BioSolar Leaf: «La ventaja exclusiva de esta tecnología es que es capaz de autorregularse y mantener las condiciones óptimas de crecimiento de forma homogénea y a gran escala, a la vez que puede absorber bajas concentraciones de dióxido de carbono de los gases de escape. Con ello, se ha creado una plataforma de producción alimentaria radicalmente más eficaz, lo cual resulta en una técnica escalable y de baja inversión para producir ingredientes nutritivos y proteínas de forma sostenible, eficiente y asequible».
Plataformas de cultivo
BioSolar Leaf es una plataforma de ingeniería bioquímica diseñada para producir este tipo de microorganismos en masa aprovechando la energía del sol. Estos organismos contienen una amplia variedad de nutrientes, como lípidos, hidratos de carbono, proteínas y antioxidantes. Aportan el mayor nivel de rendimiento de cualquier proteína vegetal, lo cual genera unas enormes eficiencias de producción. Las plataformas no necesitan tierra, lo cual significa que pueden colocarse en zonas donde esta está totalmente degradada e incluso pueden utilizarse en entornos desérticos. Los ingredientes se extraen en sus formas más puras directamente de las células de estos microorganismos. Las empresas alimentarias pueden utilizarlos para crear una enorme variedad de alimentos, para fabricar cualquier producto desde suplementos proteicos hasta alternativas vegetales a la carne. Debido a su tecnología única, el sistema también puede utilizar la mayoría de los gases residuales para alimentar la producción, lo cual aporta beneficios ambientales adicionales. Las propias plataformas secuestran además carbono, con una eficacia incluso mayor que la de una parcela de tierra forestal equivalente.
Expansión
El proyecto BioSolar Leaf permitió que el equipo llevara a cabo actividades empresariales y análisis técnicos del sistema de cultivo. Pudieron identificar un producto viable para el mercado europeo y determinaron un flujo de clientes potenciales que manifestaron interés en los productos. Si bien el proyecto se centró en los microorganismos para la industria alimentaria humana, los patrones de crecimiento futuros podrían diversificarse. «La misma plataforma podría producir alimentos para la acuicultura o incluso producir productos bioquímicos para otros sectores como la industria cosmética», añade Melchiorri.
Palabras clave
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