La compagnia biotecnologica che spera di cucire la sintesi del DNA Un processo straordinario consente la stampa rapida ed economica di mini-cromosomi artificiali, offrendo dei benefici per la biologia sintetica, dalla medicina al settore agroalimentare. Salute © Billion Photos, Shutterstock La terapia a base di anticorpi monoclonali è una via di trattamento promettente per una serie di malattie che colpiscono i cittadini dell’UE, che vanno dal cancro alla Covid-19. Ma la produzione degli anticorpi è un processo lungo e costoso. Veicolo virale Gli anticorpi monoclonali sono proteine che si legano alle molecole sulla superficie degli agenti patogeni, aiutando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule. Ma identificare la lunghezza del DNA codificante per un anticorpo costituisce solo una parte di un trattamento di successo. Per funzionare, è necessario l’abbinamento a catene compatibili che assolvono altre funzioni e il tutto va incapsulato in un vettore, quale un virus o un batterio. «Ciò dà origine a strozzature nello sviluppo, nello screening e nella produzione di anticorpi», spiega Harold de Vladar, coordinatore del progetto MiChomAb, finanziato dall’UE. «Pur disponendo della sequenza per l’anticorpo, si dovrà comunque passare attraverso molte alternative, strutture funzionali differenti, agenti promotori diversi», osserva de Vladar, «e questo diventa molto limitante, si tratta di un processo molto noioso per cucire insieme questi pezzi». Produrre trattamenti a base di anticorpi le cui lunghezze del DNA spaziano nell’intervallo compreso tra 10 000 e 100 000 paia di basi può richiedere fino a diversi mesi, oltre a un notevole impiego di risorse umane. «Ciò che stiamo prospettando è di poterlo fare nell’arco di ore o giorni, con il coinvolgimento di nessun’altra risorsa umana al di fuori degli operatori delle apparecchiature», afferma de Vladar. Mini-cromosoma Ribbon Biolabs, che ospita il progetto MiChomAbs, ha brevettato una tecnologia straordinaria in grado di sintetizzare velocemente ed efficacemente lunghezze estese di DNA analoghe ai cromosomi. Ciò potrebbe ridurre in modo significativo il costo di produzione di questi trattamenti, rendendoli maggiormente disponibili per i pazienti. Il progetto è stato sostenuto tramite il programma Orizzonte 2020 dell’UE. «Un bravo scienziato ha una visione piuttosto idealistica delle cose. Questo finanziamento ci ha aiutato a valutare l’aspetto economico», osserva Vladar, «e ci ha permesso di incontrare operatori provenienti dal settore farmaceutico nel tentativo di vendere la nostra idea, proponendo loro non di acquistare il prodotto ma di investire nella nostra visione». Il supporto dello sviluppo commerciale ci ha aiutato a individuare le sfide dell’azienda cui andava assegnata una priorità e quelle che potevano essere riprogrammate in un secondo momento, aggiunge de Vladar. «Non si tratta solo di soldi, si è trattato di contestualizzare il nostro prodotto per il giusto settore del mercato, mettere a punto i nostri obiettivi e identificare il personale da assumere e il momento per farlo». Piani futuri Nell’orizzonte dell’azienda Ribbon Biolabs c’è la candidatura per una sovvenzione dell’Acceleratore del CEI e l’avvio di un secondo ciclo di raccolta fondi. «Sul piano tecnologico stiamo procedendo come previsto, riguardo alle normative dobbiamo calcolare la tempistica e i passaggi necessari per avviare la certificazione». Inoltre, il progetto ha contribuito a dare forma alla loro visione commerciale. «Non intendiamo solo vendere DNA un tanto al chilo», afferma de Vladar. Oltre ad apportare notevoli benefici al settore biofarmaceutico, la tecnologia potrebbe svolgere un ruolo importante in un’ampia gamma di applicazioni della biologia sintetica, quali i biocarburanti, l’agricoltura e il settore alimentare. «L’intero settore della sintesi del DNA cambierà entro l’anno, le persone non stanno tenendo il passo con le possibilità esistenti», conclude de Vladar. «Tutto ciò è davvero entusiasmante ed è quello che realmente ci sta motivando». Parole chiave MiChomAbs, cromosoma, DNA, Ribbon Biolabs, paia di basi, monoclonale, anticorpo, produzione, sintesi, Covid-19
