Una nueva técnica de reparación de plásticos aborda el problema de los residuos en los envases de transporte
Los palés, los contenedores y las cajas de plástico son artículos esenciales para la logística y el transporte en una gran variedad de sectores, pero, cuando aparecen grietas y se rompen o comienzan a gotear, suelen tirarse a la basura. La eliminación de estos artículos de envasado —envases retornables de transporte (ETR)— genera una gran cantidad de daños financieros y ambientales. En la Unión Europea, cada año, se desechan 410 000 t de ETR, con un coste de 7 200 millones EUR. En el proyecto PRS, financiado con fondos europeos, se ha desarrollado un método nuevo e innovador para reparar estos artículos de plástico que permite recuperar su calidad y resistencia anteriores. La tecnología patentada emplea un material hilado de plástico que se suelda a los elementos rotos. Esta innovación rentable ahorra a las empresas el 70 % del coste de comprar nuevos ETR de plástico. El proyecto obtuvo la certificación ISO 14067, que demostró que el proceso PRS reduce las emisiones de dióxido de carbono 311 veces en comparación con las alternativas de reciclaje y fabricación de nuevos productos. «Al reparar los ETR, ampliamos su ciclo de vida. Esto reduce los costes económicos de las empresas y su huella de carbono», explica Toni Astibia, director general de Plastic Repair System, empresa con sede en España y México.
La reparación de plásticos se une a la próxima revolución industrial
El método de soldadura emplea un «hilo de plástico» innovador, que también está patentado. Este hilo repara las partes rotas del envase y devuelve de forma rápida y fácil el artículo a su estado anterior. «El proceso PRS permite recuperar todas las propiedades físicas», comenta Astibia, coordinador del proyecto PRS. A lo que añade: «Muchas veces incluso podemos mejorar la resistencia, porque el plástico original se ha deteriorado con el tiempo, el sol, el agua y el viento». El equipo del proyecto PRS ha seguido desarrollando aún más el proceso con el objetivo de que esté en consonancia con los principios de la Industria 4.0, la revolución tecnológica y de fabricación actual. Durante las pruebas, se diseñaron y crearon dos máquinas de soldadura automática, lo que significa que ahora se puede reciclar plástico muy ligero, así como otros tipos nuevos de plástico. También se agregaron pantallas de control en el taller para recopilar datos y se empezó a integrar etiquetas de identificación por radiofrecuencia en los plásticos, lo que mejora su trazabilidad. «Una máquina de visión artificial escanea los envases de plástico y nos indica dónde está el desperfecto que hay que reparar», señala Astibia. «Los datos de todo el proceso se registran en nuestro sistema, que luego podemos compartir con nuestros clientes», explica.
Impulsar la economía circular
El objetivo de PRS es automatizar aún más el sistema y reparar envases de plástico pequeños, como los que se emplean en los supermercados para la carne, el pescado y la fruta. El equipo trabaja ahora para obtener la certificación ISO 22000: gestión de seguridad alimentaria. La empresa Plastic Repair System quiere expandirse en México y abrir nuevos talleres en Portugal y el Reino Unido este año. Astibia anima a todas las empresas a impulsar una economía más circular, en la que la reutilización de plásticos constituye un paso importante. «De esta manera todas las empresas contribuirán a un mundo más verde. Esta debe ser la mentalidad», concluye Astibia.
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