Technologia chemiczna umożliwia bardziej zaawansowany recykling tworzyw PET
Politereftalan etylenu (PET) to rodzaj przezroczystego i wytrzymałego tworzywa sztucznego, które wyróżnia się niską wagą i 100% zdatnością do recyklingu. W odróżnieniu od tworzyw sztucznych jednorazowego użytku jest on wszechstronny i może być ponownie wykorzystywany w nieskończoność. PET stanowi około 7,4% wszystkich tworzyw sztucznych i jest szeroko stosowany w produkcji opakowań do żywności, folii oraz tkanin. Tradycyjne metody recyklingu PET opierają się głównie na procesach mechanicznych, które przekształcają zebrane odpady bogate w PET w PET o niższej jakości. Metoda ta wymaga intensywnej obróbki i mycia materiału pierwotnego, a uzyskany w wyniku recyklingu mechanicznego PET jest nadal zanieczyszczony i nie nadaje się do ponownego wykorzystania w opakowaniach do żywności ze względu na niespełnianie standardów w zakresie higieny i bezpieczeństwa.
Rozwiązanie w postaci recyklingu chemicznego
Z uwagi na te problemy tylko niewielka część PET jest obecnie poddawana recyklingowi, z czego większość to butelki przezroczyste i kolorowe. Wynika to z ograniczeń w początkowym procesie selekcji odpadów, co przekłada się na wysokie koszty surowców i znacznie zmniejsza odsetek odpadów, które można poddać recyklingowi. Finansowany przez UE projekt ChemPET miał na celu rozwiązanie tego problemu poprzez opracowanie i wdrożenie technologii recyklingu chemicznego. „Technologia ta pozwala na rozkładanie polimerów z powrotem do podstawowej postaci monomerów i oczyszczanie ich. Następnie materiał jest wprowadzany z powrotem do pierwotnego procesu polikondensacji, zasadniczo zastępując pierwotne surowce kopalne”, wyjaśnia Luca Fragiacomo, koordynator projektu i kierownik oddziału we włoskiej firmie Garbo. Inaczej mówiąc, zaawansowane rozwiązanie ChemPET przekształca odpady PET w cenny surowiec pozwalający na wytworzenie nowego cPET, który jest podobny do materiału pierwotnego. Transformacja ta jest osiągana poprzez produkcję stabilnego i bezpiecznego półproduktu, znanego jako BHET, który umożliwia polimeryzację do PET. Powstały produkt – PET pochodzący z recyklingu chemicznego (crPET) – nie ustępuje jakością polimerom pierwotnym i nadaje się nawet do zastosowań spożywczych. „Chociaż recykling chemiczny wymaga wyższych inwestycji początkowych w porównaniu z tradycyjnym recyklingiem mechanicznym, jego autu polega na wykorzystaniu surowców o niskiej wartości, przez co staje się on zrównoważonym rozwiązaniem”, twierdzi Fragiacomo. „Pomaga także uporać się z trudnymi w recyklingu tworzywami sztucznymi na bazie PET, takimi jak nieprzezroczyste opakowania, materiały wielowarstwowe i odpady tekstylne”.
Torowanie drogi do wprowadzenia technologii w całej branży
Projekt ChemPET był znaczącym kamieniem milowym dla Garbo, ponieważ otrzymane środki pozwoliły firmie na skoncentrowanie wysiłków na finalizację prac inżynieryjnych i technicznych w pierwszym przemysłowym zakładzie ChemPET. Zlokalizowany w siedzibie firmy zakład osiągnął niebagatelną wydajność sześciu ton odpadów PET dziennie w reaktorze. Osiągnięcie to oznacza, że zakład może śmiało wejść na rynek, szczególnie w dziedzinie zastosowań związanych z recyklingiem odpadów tekstylnych. Garbo chroni także swoje kluczowe innowacje technologiczne, czego efektem jest pięć zgłoszonych patentów i jeszcze jeden na końcowym etapie badań. Firma uzyskała też niezbędne pozwolenia na prowadzenie zakładu w lokalizacji Cerano. Wpływ technologii ChemPET powinien być znaczący. „W przyszłości przewidujemy budowę dużych zakładów przetwórstwa chemicznego o szacowanej wydajności 45 000 ton rocznie. Standardowy rozmiar zakładu wystarczy, aby przetwarzać odpady PET dostępne w promieniu od 500 do 1000 kilometrów”, podkreśla Fragiacomo. „Dalszy rozwój naszej technologii będzie związany z licencjonowaniem. Powinno to przyspieszyć wdrożenie technologii przez producentów i przetwórców PET na całym świecie”, dodaje Fragiacomo.
Słowa kluczowe
ChemPET, PET, tworzywa sztuczne, Garbo, recykling chemiczny, polimer, BHET
