Des technologies à faible impact font progresser la recherche de matières premières critiques
L’Europe est en pleine transition vers une économie numérique à faible émission de carbone qui repose sur les matières premières critiques (CRM pour «critical raw materials»)(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Ces matières, qui comprennent le lithium, le cobalt, le nickel, le gallium, le bore, le tungstène et bien d’autres, ont été désignées comme des CRM en raison de leur importance économique et des risques liés à la chaîne d’approvisionnement. À mesure que l’Europe progresse, il est essentiel de gagner la confiance du public et de garantir l’accès aux CRM en limitant au maximum les dommages causés à l’environnement. Le projet AGEMERA(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), financé par l’UE, a contribué à la réalisation d’avancées substantielles dans ces deux domaines.
Sites d’essai pour la cartographie des systèmes minéraux
AGEMERA a testé des technologies de prospection innovantes en Finlande, en Bosnie-Herzégovine, en Espagne, en Bulgarie, en Pologne et en Zambie. Les sites ont été choisis pour accélérer la découverte des CRM et pour faire la démonstration de méthodes de prospection innovantes et non invasives dans différents contextes. Parallèlement, des travaux géologiques sur le terrain et des modèles actualisés de systèmes minéraux ont été développés pour améliorer la compréhension de la subsurface sur chaque site. Des études menées en Finlande ont permis de mieux comprendre la présence de cobalt dans une région connue pour ses systèmes aurifères orogéniques. En Bosnie-Herzégovine, le projet a ciblé des gisements de bauxite susceptibles de contenir des terres rares(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) (REE pour «rare-earth elements»). En Espagne, l’accent a été mis sur le tungstène et, en Bulgarie, le projet a ciblé des systèmes de porphyre géologiquement complexes présentant un potentiel de CRM élevé. Le cobalt, le molybdène et le vanadium étaient au centre des préoccupations en Pologne, où les technologies ont été testées dans une zone d’exploitation minière de cuivre et d’argent parvenue à maturité. En Zambie, partenaire clé de l’UE en Afrique, AGEMERA s’est concentré sur le lithium et le manganèse.
Des technologies de prospection non invasives de pointe
Le projet a testé trois types de technologies: des méthodes sismiques passives, des systèmes basés sur des drones et la muographie à rayons cosmiques. Les méthodes sismiques passives recourent aux vibrations de fond pour obtenir des images des caractéristiques du sous-sol. Parmi les techniques sismiques passives testées, l’ellipticité des ondes de Rayleigh (RWE pour «Rayleigh Wave Ellipticity»)(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) s’est avérée la plus efficace. Des drones équipés de capteurs magnétiques et électromagnétiques ont permis à AGEMERA de collecter des données depuis les airs. Cette approche est particulièrement utile dans les zones difficiles d’accès en raison du terrain ou de la végétation. Les muons sont des particules subatomiques qui bombardent constamment la Terre depuis l’espace. Grâce à leur énergie élevée, ils peuvent pénétrer profondément sous terre. La muographie les utilise. «Tout comme les rayons X révèlent l’intérieur d’un corps, les muons peuvent être utilisés pour détecter les différences de densité dans la roche, aidant ainsi l’industrie à localiser les vides, les failles ou les corps minéralisés denses», note Jari Joutsenvaara, coordinateur du projet. «Parallèlement aux innovations en matière de capteurs, AGEMERA a développé une plateforme numérique alimentée par l’IA qui rassemble toutes les sources de données du projet dans un environnement web unique et accessible», ajoute-t-il.
Renforcer la confiance du public
La compréhension qu’a le public de l’exploitation minière moderne est souvent limitée et dépassée. Certains des sites testés par AGEMERA ont une longue histoire d’extraction minière qui a causé des dommages à l’environnement. Compte tenu de l’ampleur de la transition économique de l’Europe, il est important d’éduquer et de sensibiliser le public aux priorités et aux technologies minières modernes, en particulier leur rôle dans la transformation écologique et numérique. À cette fin, AGEMERA a mené de vastes activités d’information et de sensibilisation au cours du projet, dans le but d’atteindre cinq millions de citoyens d’ici à 2030. Grâce à des cours universitaires, des ateliers, des séminaires et des réunions de parties prenantes, AGEMERA a progressé dans la sensibilisation du public. Une réalisation remarquable du projet est un jeu sérieux en ligne sur les CRM(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) qui a le potentiel d’être diffusé à grande échelle. Grâce à ces activités, AGEMERA a aidé les citoyens à prendre conscience de l’importance des CRM dans l’économie moderne, contribuant ainsi à un engagement public plus large. Ce faisant, et en s’appuyant sur ses innovations techniques et sociétales, AGEMERA fait progresser la transformation économique de l’Europe axée sur les CRM.
