Come possiamo ripulire lo spazio dai detriti spaziali?
Nel film epico del 2013 «Gravity», una collisione satellitare nell’orbita terrestre innesca una reazione a catena, creando una nube di detriti in rapido movimento che distrugge tutto ciò che incontra sul suo cammino, compresi diversi sventurati astronauti. Il film è una drammatizzazione della sindrome di Kessler, uno scenario proposto per la prima volta nel 1978 che avvertiva che, in un’orbita terrestre sufficientemente affollata, un singolo incidente avrebbe potuto provocare una serie a cascata di collisioni, causando il caos e rendendo inutilizzabile l’orbita terrestre. Per fortuna non è mai accaduto ma, con l’aumento della densità degli oggetti in orbita, il rischio diventa sempre più elevato. «Esistono alcune difficoltà anche nella Stazione spaziale internazionale, talvolta si verificano impatti con piccoli meteoriti e particelle che richiedono una modifica dell’orbita», afferma Viñals, responsabile di progetto presso Sener Aerospace(si apre in una nuova finestra). «Problemi marginali, ma la situazione potrebbe peggiorare in futuro.» C’è una quantità sempre crescente di detriti spaziali – vecchi componenti di satelliti, stadi di razzi esauriti e persino strumenti smarriti(si apre in una nuova finestra) – che orbitano attorno al nostro pianeta. Le stime indicano che circa 36 000 detriti di dimensioni superiori a 10 cm si muovono in orbita bassa. «Si tratta di una questione di notevole rilevanza», osserva Viñals. «Si tratta di un problema crescente, senza regolamenti chiari o disposizioni per risolverlo.» Sono state avanzate alcune proposte per risolvere il problema, come l’utilizzo di reti(si apre in una nuova finestra) o persino il lancio di raggi laser dalla superficie terrestre. Tuttavia, Viñals sostiene che sarebbe preferibile recuperare i vecchi satelliti. «Per il futuro, sarebbe molto positivo se ogni satellite fosse dotato di un dispositivo che gli consentisse di eseguire una sorta di deorbitazione e ricondurlo sulla Terra» aggiunge. Normative più severe potrebbero rendere obbligatorio questo requisito per tutti i futuri satelliti.
Meccanica orbitale
Nel progetto ORU-BOAS, finanziato dall’UE, Viñals e i suoi colleghi hanno lavorato su una strategia diversa: ridurre il numero di satelliti inattivi in orbita sviluppando servizi di manutenzione in situ. L’idea è quella di utilizzare carichi utili che includono batterie, controller e anche kit di deorbitaggio contenenti hardware come propulsori e avionica necessari per guidare in modo permanente le parti del satellite fuori dall’orbita. «Il concetto è quello di realizzare in futuro satelliti modulari basati sulle costruzioni Lego» osserva Viñals. «È possibile sostituire un modulo obsoleto o non funzionante con uno nuovo.» Siamo ancora lontani dal realizzare veicoli spaziali modulari standardizzati, le cui parti possano essere sostituite quando necessario, il che richiederebbe un cambiamento di mentalità nel modo in cui produciamo i satelliti. Tuttavia, secondo Viñals, la manutenzione in orbita potrebbe diventare realtà già nel 2035. Con un numero di satelliti che nell’ultimo decennio è aumentato di dieci volte, non mancheranno i clienti. Per saperne di più sulla ricerca di Javier Viñals: Operazioni spaziali in orbita all’orizzonte