Soluciones basadas en la agricultura para hacer frente a las carencias de micronutrientes
La carencia de selenio (Se), un problema nutricional infradiagnosticado, afecta a gran parte de la población. Su origen principal radica en la escasa presencia de este oligoelemento esencial en los suelos y, en consecuencia, en los cultivos, una situación susceptible de empeorar con el cambio climático. Ello plantea un reto sanitario. Una dieta pobre en Se puede dar lugar a fatiga mental y pérdida de masa muscular, y se ha asociado a un mayor riesgo de enfermedades crónicas degenerativas. Las estrategias tradicionales de suplementación suelen resultar poco eficaces debido a la baja biodisponibilidad del Se, es decir, a la limitada capacidad del organismo para absorber esta sustancia.
Bioenriquecimiento vegetal y productos lácteos enriquecidos
Para dar respuesta a este problema, en el proyecto Se4All(se abrirá en una nueva ventana), financiado por las acciones Marie Skłodowska-Curie(se abrirá en una nueva ventana), se desarrollaron estrategias integradas basadas en la cadena alimentaria para aumentar la ingesta de Se. El planteamiento del proyecto no se limitó al bioenriquecimiento vegetal, ya que se demostró la transferencia completa del Se a lo largo de la cadena alimentaria: desde los cultivos a los piensos para animales y, finalmente, a los productos lácteos destinados al consumo humano. «Desde el inicio, el objetivo consistió en ofrecer una forma segura, natural y eficaz para aportar selenio biodisponible a través de alimentos de consumo habitual», explica María Jesús Sánchez Martín, coordinadora del proyecto y profesora en la Universidad Autónoma de Barcelona(se abrirá en una nueva ventana). «Para ello, se estableció un consorcio multidisciplinar con especialistas en agronomía, química analítica, tecnología de los alimentos, producción láctea e infraestructuras de investigación a gran escala». El trabajo incluyó el desarrollo y la aplicación de formulaciones de Se en alfalfa mediante tratamientos foliares. Los experimentos se validaron tanto en condiciones controladas como en pruebas a campo abierto. A continuación, la alfalfa enriquecida se empleó en ensayos de alimentación con vacas lecheras, con el fin de demostrar la transferencia del Se a la leche. «Se utilizaron técnicas analíticas avanzadas, como HPLC-ICP-MS y métodos basados en radiación de sincrotrón, para estudiar el selenio a lo largo de la cadena planta–animal–leche y confirmar la formación de formas biodisponibles de selenio», señala Sánchez. «Asimismo, se evaluaron las propiedades funcionales, microbiológicas y sensoriales de los productos lácteos obtenidos para garantizar su viabilidad industrial y su aceptación por parte de los consumidores».
Un planteamiento «del suelo al alimento» validado experimentalmente
El equipo del proyecto Se4All demostró satisfactoriamente la viabilidad de su planteamiento «del suelo al alimento». La producción de alfalfa enriquecida con Se se logró sin efectos negativos sobre el crecimiento vegetal ni sobre la calidad nutricional. Además, se constató una transferencia eficiente del Se desde el pienso hasta la leche, con un aumento significativo de su concentración, manteniendo niveles seguros y nutricionalmente adecuados para producir leche enriquecida en Se. «Corroboramos que el enriquecimiento con selenio no compromete la calidad o la seguridad de la leche, ni su rendimiento en el procesamiento», afirma Sánchez. «Se elaboraron productos lácteos enriquecidos con selenio, como leche en polvo, queso y yogur, que conservaron sus propiedades sensoriales y microbiológicas». Es más, estos productos pueden obtenerse sin modificaciones sustanciales de las tecnologías de procesado lácteo existentes, lo que favorece su escalabilidad y su adopción industrial. En conjunto, el proyecto demostró que el bioenriquecimiento con Se a través de la cadena agroalimentaria es viable y escalable.
Sistemas alimentarios más resilientes
Los próximos pasos contemplan estudios adicionales sobre la estabilidad del Se en distintos productos lácteos, así como la evaluación de su estabilidad y biodisponibilidad a largo plazo durante el almacenamiento y el procesado. Aumentar la producción de lácteos enriquecidos con Se (como la leche en polvo) contribuirá igualmente a reforzar su viabilidad industrial. «Para ello, se prevé intensificar la colaboración con productores lácteos y las partes interesadas del sector», apunta Sánchez. «Asimismo, se pretende ampliar la investigación sobre los beneficios para la salud del consumo regular de productos lácteos enriquecidos con selenio». A largo plazo, Sánchez espera que los resultados del proyecto Se4All contribuyan a aumentar la resiliencia de los sistemas alimentarios y a afrontar los retos mundiales relacionados con la nutrición, la sostenibilidad y el cambio climático. «Nuestro planteamiento podría mejorar la salud pública, respaldar al sector lácteo con productos de valor añadido al sector lácteo y reducir la dependencia de estrategias convencionales de suplementación», concluye Sánchez.
