Analizzare esemplari museali per migliorare le conoscenze sui funghi
Gli esseri umani convivono con i funghi, li mangiano e li utilizzano da migliaia di anni. Tuttavia, nonostante le numerose ricerche recenti su di essi, sono ancora molte le informazioni che non conosciamo. «In molti casi, ci sono due o tre studi che forniscono risultati completamente diversi, di solito in modi sorprendenti», spiega Miguel Angel Naranjo-Ortiz(si apre in una nuova finestra), ricercatore presso l’Università di Oslo(si apre in una nuova finestra). Non sappiamo ancora fino a che punto le spore dei funghi possano disperdersi, ad esempio, o in che misura mutino, e le stime variano enormemente. Attraverso il progetto MUSHEUM, finanziato dal programma di azioni Marie Skłodowska-Curie(si apre in una nuova finestra), Naranjo-Ortiz e colleghi si sono rivolti alle mostre museali per cercare di ridurre parte di questa incertezza. «L’idea era quella di confrontare le popolazioni attuali con quelle del passato», afferma Naranjo-Ortiz. La ricerca si è concentrata su una specie nota come Trichaptum abietinum. L’équipe di ricerca ha combinato dati genetici con dati meteorologici per cercare di trovare prove di adattamento in Norvegia, un paese che si è riscaldato notevolmente a causa dei cambiamenti climatici.
Esplorare le collezioni dei musei
Il gruppo di lavoro ha selezionato una serie di campioni di “basso valore” dalla collezione del Museo di storia naturale di Oslo(si apre in una nuova finestra), ovvero quelli relativi a periodi storici e aree geografiche con un elevato numero di campioni. Successivamente, li ha impiegati per ottimizzare i protocolli e verificare se fosse possibile ottenere DNA di qualità sufficiente. Quindi ha selezionato gruppi di campioni da confrontare, usando un gruppo risalente agli anni Dieci e precedenti, un altro agli anni Trenta e un altro ancora agli anni Sessanta e Settanta. Tuttavia, a causa di ritardi imprevisti dovuti a guasti alle apparecchiature, Naranjo-Ortiz ha dovuto cambiare strategia e ha deciso di sperimentare con i dati che già possedeva. «E poi è arrivata la sorpresa», racconta. Naranjo-Ortiz ha scoperto che il contenuto genetico variava notevolmente da un individuo all’altro, anche confrontando isolati provenienti dalla stessa area. «In Norvegia, abbiamo scoperto che oltre il 10 % dei geni di un singolo isolato di spora non era presente in un altro isolato di spora proveniente dalla stessa località, e viceversa», osserva. «Non potevamo semplicemente ignorare questa situazione.»
Un progetto collaterale sui funghi
Questo progetto collaterale non pianificato ha trovato prove a sostegno dell’ipotesi che, per la maggior parte del loro ciclo vitale, questi funghi crescano come individui con due nuclei geneticamente distinti che rimangono separati. «È una situazione davvero insolita», commenta Naranjo-Ortiz. «Ci si aspetterebbe che i due nuclei si fondessero, ma non è così.» La sua teoria è che non possano farlo, e ora ha prove convincenti che ciò si verifica in due diverse specie di funghi. «Ecco perché voglio analizzare molti funghi: per dimostrare che si tratta di uno schema comune a tutti», aggiunge. Naranjo-Ortiz ritiene che i risultati saranno utili per la ricerca sui funghi e potrebbero anche spiegare molti aspetti della loro biologia. Ad esempio, alcuni provocano reazioni avverse in alcune persone, ma non in altre. «Tradizionalmente abbiamo dato per scontato che il problema risieda nella persona, ma forse è vero il contrario: solo alcuni esemplari del fungo hanno la capacità di produrre tossine», spiega.
Descrizione del pangenoma
Secondo Naranjo-Ortiz, i risultati indicano che descrivere in dettaglio il pangenoma (il contenuto genico) di una specie di fungo in modo normalizzato potrebbe aiutare a comprenderne il ruolo biologico, consentendo confronti tra specie diverse. «Vorrei dimostrare l’ipotesi che questa sia una caratteristica dei funghi che formano i corpi fruttiferi, analizzando molti genomi di diverse specie di funghi, non solo di quelli commestibili», aggiunge.
