Rendere l’agricoltura più sostenibile rivolgendosi alla natura
Gli agricoltori sono sottoposti a una forte pressione affinché utilizzino le sostanze nutritive in modo più efficiente e riducano la loro dipendenza dai fertilizzanti sintetici. Allo stesso tempo, però, l’agricoltura deve raggiungere costantemente livelli di produttività sempre più elevati per soddisfare la domanda e garantire la redditività. L’obiettivo del progetto ECONUTRI(si apre in una nuova finestra), finanziato dall’UE, era quello di promuovere soluzioni pratiche e basate sulla natura che potessero aiutare gli agricoltori a raggiungere tali obiettivi. Il progetto mirava inoltre a creare nuove opportunità commerciali promuovendo la gestione circolare dei nutrienti, l’agricoltura di precisione e i sistemi digitali di supporto decisionale, in grado di migliorare sia la sostenibilità ambientale che la competitività delle aziende agricole. «Il progetto ECONUTRI si è concentrato sul miglioramento del recupero dei nutrienti dai rifiuti organici, sull’aumento dell’efficienza nell’utilizzo dei nutrienti nella produzione agricola, sulla riduzione delle emissioni e sulla valutazione degli impatti ambientali, economici e sociali di queste innovazioni», spiega Dimitrios Savvas, coordinatore del progetto ECONUTRI presso l’Università Agraria di Atene(si apre in una nuova finestra).
Tecnologie agricole e soluzioni basate sulla natura
In pratica, il progetto ha individuato e sviluppato un portafoglio di 24 tecnologie innovative e soluzioni basate sulla natura, integrate in un approccio olistico. Un gruppo di tecnologie si è concentrato sul recupero dei nutrienti dal letame, dal digestato e da altri residui organici, nonché sui sistemi avanzati di compostaggio. Un secondo gruppo di tecnologie si concentra sulla nutrizione sostenibile delle colture, compresa la concimazione di precisione supportata da sensori e immagini iperspettrali per aiutare gli agricoltori a individuare malattie, carenze nutrizionali e stress idrico. Sono stati inoltre individuati fertilizzanti intelligenti a rilascio controllato, biofertilizzanti e tecnologie volte a ridurre le emissioni di gas serra e di ammoniaca provenienti dagli allevamenti, dai depositi di letame e dai campi agricoli. «Tra le altre innovazioni figurano il riciclaggio dei nutrienti tramite sistemi di supporto decisionale basati sull’intelligenza artificiale e sensori, nonché la coltivazione a cascata nei sistemi idroponici», osserva Savvas. La coltivazione a cascata è un approccio sostenibile in cui l’acqua di drenaggio, ricca di sostanze nutritive, viene riutilizzata per irrigare altre colture. «Insieme, queste tecnologie hanno il potenziale di promuovere una gestione circolare dei nutrienti, migliorando al contempo l’efficienza delle risorse e riducendo l’impatto ambientale», aggiunge Savvas.
Sperimentazioni su sistemi agricoli diversificati
Le tecnologie sono state ottimizzate e validate attraverso esperimenti di laboratorio, prove in campo aperto e in serra, impianti pilota e dimostrazioni sul campo su vasta scala in diversi sistemi agricoli in Europa e in Cina. La convalida è stata effettuata in aziende agricole commerciali, stazioni di ricerca e siti dimostrativi e ha riguardato le colture da campo, gli ortaggi in serra, la coltivazione fuori suolo e la produzione zootecnica. «Le prestazioni ambientali sono state valutate misurando le perdite di nutrienti, le emissioni, l’efficienza dei fertilizzanti e la produttività delle colture», osserva Savvas. «La valutazione del ciclo di vita e le analisi socioeconomiche hanno permesso di quantificare benefici ambientali ed economici più ampi.» La formazione online, gli eventi dimostrativi e la formazione in loco degli agricoltori hanno inoltre offerto ulteriori opportunità per testare le tecnologie in condizioni agricole reali e ottenere un riscontro dagli utilizzatori finali.
Avvio di una società spin-off
ECONUTRI ha dimostrato con successo che è possibile ottenere riduzioni sostanziali dell’inquinamento da sostanze nutritive senza compromettere la produttività agricola. A seconda della tecnologia utilizzata, gli apporti di azoto e fosforo sono stati ridotti del 5-50 %, la lisciviazione dei nitrati del 10-80 % e le perdite di nutrienti nei sistemi fuori suolo fino al 90 %. «Il progetto ha prodotto 24 tecnologie convalidate(si apre in una nuova finestra) e 26 risultati chiave sfruttabili», afferma Savvas. Tra le pubblicazioni(si apre in una nuova finestra) figurano un manuale sull’innovazione e due documenti di sintesi sulle politiche. «Un altro risultato importante è stata la costituzione della società spin-off NUTRISENSE», osserva Savvas. «Ciò consentirà di commercializzare uno dei sistemi di supporto decisionale sviluppati nell’ambito del progetto e dimostra il forte potenziale di valorizzazione del progetto stesso.» In effetti, diverse tecnologie di ECONUTRI sono pronte per una diffusione più ampia sul mercato. I sistemi di supporto decisionale sono a disposizione delle aziende agricole, degli agricoltori, dei consulenti e di altri professionisti del settore agroalimentare. Altre tecnologie continueranno a essere convalidate attraverso progetti di follow-up e partnership commerciali. «La commercializzazione proseguirà attraverso la registrazione dei brevetti, l’utilizzo delle innovazioni da parte dei partner industriali e gli accordi di licenza, con il supporto di piani aziendali, la tutela della proprietà intellettuale e ulteriori investimenti volti a completare l’introduzione sul mercato», afferma Savvas.
