Une initiative conjointe pour concevoir des polymères nano-structurés
Les polymères (qui comprennent les plastiques) sont les composants de base de produits innombrables, depuis les bouteilles de boissons et l'électronique jusqu'aux appareils de pointe en médecine et dans le secteur aérospatial. Avec l'avènement des nanotechnologies, les scientifiques peuvent maintenant personnaliser les propriétés des polymères à l'échelle nanométrique (moins de 100 nanomètres ou 100 milliardièmes de mètre). Les polymères nanostructurés promettent des utilisations particulièrement intéressantes. Cependant, pour personnaliser la structure selon la fonction visée, il faut disposer de méthodes sophistiquées de caractérisation. Les PME actives dans ce domaine manquent souvent de telles méthodes ainsi que de l'expertise nécessaire pour les appliquer et les interpréter, en général à cause des coûts prohibitifs. Un consortium constitué de 15 partenaires issus de 10 pays d'Europe a été créé pour dynamiser la recherche et le développement en Europe dans les domaines des emballages, des textiles et des membranes à base de polymères. Le projet NAPOLYNET («Setting up research intensive clusters across the EU on characterisation of polymer nanostructures») financé par l'UE a fourni le cadre pour les travaux. Reconnaissant la force du nombre, NAPOLYNET s'est attaché à développer un vaste réseau connecté aux niveaux régional, national et international. La création de l'European Open Laboratory (EOL), doté des méthodes et de l'expertise les plus récentes et perfectionnées, a été une réussite majeure du projet. L'EOL est accessible depuis le site web du projet (http://www.napolynet.eu). Il soutient la mise en réseau et propose des stratégies pour la caractérisation, la standardisation et la sécurité, groupées en sept domaines de compétences. Des liens conduisent à des domaines spécifiques d'expertise pour trouver des contacts en fonction de certains domaines de recherche ainsi que des méthodologies et de l'équipement employés. Ils facilitent en outre l'accès transnational à des techniques et des équipements sophistiqués. La réussite du projet NAPOLYNET est soulignée par de nombreuses publications conjointes, la soumission de propositions de projets associés et des présentations invitées dans le cadre de conférences internationales. Citons également la soumission d'une norme très attendue de calibrage de la température des calorimètres rapides, qui complète à merveille un protocole de l'ISO (International Organization for Standardization). NAPOLYNET a apporté une remarquable contribution à la caractérisation structure-fonction de polymères nano-structurés pour l'emballage, les textiles et les membranes. Le laboratoire EOL, qui représente l'héritier toujours actif du projet, soutiendra un développement coordonné et efficace pour assurer l'UE d'une position de leader sur un vaste marché mondial.
