Des aliments pour combattre les problèmes stomacaux
Les lactobacilles sont des microbes que l'on trouve naturellement dans le tractus gastro-intestinal (GI) chez l'homme. Ils ont ici été génétiquement conçus pour produire des anticorps contre les maladies humaines et aider le système immunitaire à lutter contre les infections gastro-intestinales. Le projet LACTOBODY (Production and delivery of antibody fragments against gastrointestinal pathogens by lactobacilli), financé par l'UE, a ainsi modifié des lactobacilles pour qu'ils transportent des fragments d'anticorps dirigés contre les principaux micro-organismes responsables des pathologies du tractus gastro-intestinal. Les chercheurs ont tout d'abord isolé des anticorps dirigés contre deux agents responsables de graves diarrhées: les rotavirus et les toxines de Clostridium difficile. Les lactobacilles ont ensuite été génétiquement modifiés pour produire des fragments d'anticorps. Un fragment prototype anti-rotavirus appelé ARP1 et composé des domaines variables d'un anticorps à chaîne lourde de camélidé, a été testé dans un essai en double aveugle contrôlé par placebo dans une communauté du sud de l'Inde. Produit dans la levure, un lot important a ainsi pu être administré de manière prophylactique aux enfants. En parallèle, les chercheurs ont généré, sélectionné et exprimé dans les lactobacilles, de nouveaux fragments d'anticorps à chaînes lourdes ou à chaîne unique contre les rotavirus pathogènes gastro-intestinaux et contre Clostridium difficile. La capacité de protection des bactéries ainsi modifiées a été testée in vitro et sur des modèles animaux. Ce projet a connu un véritable succès dans la communauté scientifique, avec sept articles publiés dans des journaux scientifiques, trois en préparation et trois autres prévus dans un futur proche. Ces résultats de recherche ont été présentés lors de conférences internationales et les partenaires ont déposé deux demandes de brevet. Ils pourraient ainsi permettre le développement d'un nouvel aliment fonctionnel qui agira de manière tant prophylactique que curative contre les infections gastro-intestinales. En plus de son mode passif d'administration, l'introduction de ces anticorps dans le tractus intestinal de personnes identifiées comme vulnérables, représente une alternative efficace et bon marché aux thérapies existantes. Particulièrement adaptés aux jeunes enfants qui souffrent de malnutrition ou d'immunodéficience et aux personnes âgées, ils permettraient également de prévenir les infections nosocomiales. Les nouveaux aliments fonctionnels susceptibles de réduire les diarrhées infectieuses présentent de vastes opportunités de marché. Si ces «lactocorps» se révèlent vraiment efficaces dans l'induction d'une immunité passive, ils pourraient par ailleurs ouvrir la voie de nouveaux traitements contre les multiples pathologies entériques tant chez l'homme que chez l'animal.
