Des extraits végétaux pour prévenir l'infection du VIH
Le projet Cyclotide Mechanism («Elucidating the mechanism of action of cyclotides: ultra-stable proteins from plants») étudie les mécanismes responsables de leur activité biologique. Les cyclotides font partie d'une famille de protéines végétales qui possèdent une structure topologique particulière dite en nœud. Après des recherches initiales ayant démontré leur activité potentielle comme agents antiviraux, le projet Cyclotide Mechanism a voulu mener des recherches plus approfondies sur le sujet. Les chercheurs ont pu étudier l'interaction spécifique entre cyclotides et membrane cellulaire grâce à différentes analyses spectroscopiques. Ils ont découvert que l'activité biologique était régulée par la composition lipidique de la membrane. De fait, différents essais sur des cellules différentes ont montré que les cyclotides étaient particulièrement actifs sur les membranes du virus de l'immunodéficience humaine ; ils les détruisaient littéralement. Enthousiasmés par ces propriétés anti-VIH, les scientifiques du projet ont cherché à élucider leur structure. Ils ont ainsi montré que non seulement ces cyclotides étaient extrêmement stables, mais qu'ils supportaient des substitutions chimiques (remplacement d'un atome par un autre) destinés à diminuer leur toxicité, les rendant ainsi plus attractifs dans la perspective d'un traitement thérapeutique. Ces résultats ont pour l'instant montré que l'application du gel virucide avant tout rapport sexuel constituait la façon la plus appropriée pour obtenir l'effet anti-VIH des cyclotides. Les connaissances acquises au cours de ce projet seront indispensables quand viendra le temps de concevoir et de développer des médicaments anti-VIH basés sur les cyclotides.
