En savoir plus sur ses entrailles
L'interruption du fonctionnement normal de l'intestin aboutit fréquemment à la transformation maligne des cellules intestinales. Des mutations du gène de la polypose adénomateuse du colon (Apc, pour adenomatous polyposis coli) entraînant son inactivation jouent par exemple un rôle fondamental dans l'apparition du cancer colorectal, représentant environ 80% des cas de cancer. Même si les scientifiques connaissent le rôle de suppresseur tumoral d'Apc qui régule négativement la voie de signalisation des gènes de la famille Wnt (pour wingless-type MMTV integration site family), il reste encore beaucoup à apprendre sur l'importance fonctionnelle des voies en aval de ce gène. Les connaissances sur le rôle des cellules souches intestinales (ISCs, pour intestinal stem cells) dans l'apparition du cancer colorectal sont également très parcellaires. Le projet Wnt in the intestine («Wnt signalling in colorectal carcinogenesis and intestinal homeostasis») s'est servi d'un modèle de souris pour étudier in vivo les conséquences graves d'une perte de l'activité du gène Apc et identifier les nombreux nouveaux gènes cibles de la famille Wnt dont l'expression est stimulée à tous les stades du développement du cancer colorectal. Mais des difficultés expérimentales avec la souris ont poussé l'équipe à changer de modèle et à opter pour la drosophile comme modèle du cancer colorectal. Drosophila melanogaster est un excellent organisme modèle pour le dépistage génétique. Il a permis aux chercheurs d'obtenir un meilleur aperçu des mécanismes impliqués dans la maladie avec des résultats soulignant de nombreuses similitudes entre la régénération intestinale et sa transformation cancéreuse. Des travaux expérimentaux sur le tube digestif de la drosophile, qui présente une remarquable ressemblance avec l'intestin des vertébrés, ont permis de révéler un excellent système capable d'identifier les principaux événements de la voie de signalisation situés en aval et consécutifs à une perte de fonctionnalité du gène Apc. De cette façon, les chercheurs du projet ont pu identifier de nombreux gènes et voies métaboliques dont la régulation est altérée par la perte de fonctionnalité du gène Apc. D'autres travaux révèlent une voie de signalisation impliquée non seulement dans la prolifération des cellules souches intestinales durant la régénération tissulaire mais aussi dans la transformation cancéreuse du tissu intestinal. Les chercheurs de ce projet financé par l'UE ont pu montrer que l'hyperactivation du gène SRC (pour sarcome) est suffisante pour induire une hyperprolifération des cellules souches intestinales et une hyperplasie intestinale, également nécessaire pour la régénération intestinale suivant la perte de fonctionnalité du gène Apc. Les travaux de ce projet ont ouvert la voie à une meilleure compréhension des voies cellulaires et moléculaires impliquées dans l'homéostase intestinale, sa régénération et sa transformation. Ils permettent ainsi le développement de thérapies ciblées du cancer colorectal en ouvrant de nouveaux horizons pour la médecine régénérative.
