Faire le bon choix au bon moment
Le projet Seedcm («Sequential encounters as the evolutionary drivers of choice mechanisms») a tiré parti de la biologie évolutive, de l'économie, de la psychologie et de toutes les sciences concernées pour s'attaquer au problème de la décision chez les oiseaux. Il visait à déterminer si les étourneaux prennent effectivement des décisions en évaluant les options disponibles. Chez l'homme, le fait de savoir que chaque option a été étudiée conduit à la perception que toutes les décisions résultent d'une évaluation rationnelle de chaque possibilité. Mais les oiseaux n'expliquent pas leurs choix, il faut donc se baser sur leurs comportements pour tester les hypothèses concernant leur prise de décision. Des travaux précédents ont montré que l'étourneau d'Europe met plus de temps à se décider en présence d'une seule option que si elle est présentée dans une situation de choix. En outre, le choix peut être prévu à partir du temps mis à accepter chaque option lorsqu'elle est rencontrée isolément. Les chercheurs de Seedcm ont proposé le modèle de choix séquentiel (sequential choice model ou SCM) qui suppose que les mécanismes déterminant le choix entre les options sont les mêmes que lorsque chaque option est rencontrée isolément. Le SCM suppose que ces mécanismes ont évolué en réponse à un environnement où les options sont plus souvent rencontrées séquentiellement que simultanément. Il n'y a donc pas d'adaptation spécifique pour les choix simultanés, et si le cas se présente, l'option choisie est celle qui atteint en premier son seuil de décision. À partir d'études sur des environnements à plusieurs choix, les préférences temporellement dépendantes, les choix risqués et l'évaluation comparative, le modèle SCM s'est avéré extrêmement précis pour prévoir la décision en l'absence de choix comme lorsque deux ou trois options étaient disponibles en même temps. Point important, les chercheurs n'ont constaté aucun allongement du délai de décision comme on l'attendrait si l'hypothèse classique par évaluation de chaque option était vérifiée. L'évolution a probablement conduit à négliger les conséquences négatives qui résultent des rares cas de choix simultanés. Le projet vise à étudier davantage les performances du modèle pour d'autres protocoles expérimentaux et d'espèces animales. Par exemple, il a récemment testé le modèle sur des chimpanzés et des gorilles, en collaboration avec l'institut Max Planck d'anthropologie évolutive. Les résultats de Seedcm peuvent être reliés à l'adaptation et à la survie face à une proie potentielle. La théorie peut aussi servir d'extension à d'autres espèces, y compris l'homme.