Diseccionar el proceso de metástasis
La metástasis, es decir, la migración de células tumorales a sitios distantes del organismo, es una complicación fatal del desarrollo del cáncer que provoca más del 90 % de las muertes relacionadas con dicha enfermedad en todo el mundo. Los socios del proyecto financiado por la Unión Europea SFMET («HGF/SF y MET en la metástasis») estudiaron los papeles que desempeñan el factor de crecimiento de hepatocitos/factor de dispersión (HGF/SF) y su receptor MET en la metástasis del cáncer. En las células normales, esta interacción entre el HGF y su receptor MET define un sistema de señalización paracrina que controla la migración de diversos linajes celulares durante la embriogénesis y la reparación tisular. Existen pruebas de que en un gran número de tumores humanos, las células cancerosas «secuestran» esta vía de señalización para invadir así los tejidos adyacentes e iniciar la metástasis. Uno de los objetivos del proyecto SFMET era describir el mecanismo mediante el cual HGF/SF y MET provocan la invasión tumoral. Más concretamente, los científicos descubrieron que la causa responsable de la activación del receptor MET era la baja tensión de oxígeno (hipoxia) local que se encuentra en los tumores. Además, MET parecía cooperar con otras vías de señalización implicadas en la homeostasis del cáncer, agravando posiblemente el crecimiento tumoral. La caracterización de la estructura cristalina del complejo HGF/SF-MET permitió demostrar que MET se activa gracias al ligando fisiológico HGF/SF expresado por el microentorno del cáncer. Este descubrimiento abre el camino para el desarrollo de anticuerpos antiMET y otros compuestos antagonistas como una estrategia para bloquear la señalización de MET en las células cancerosas.% L%Basándose en estos hallazgos, el estudio SFMET sienta las bases para el desarrollo de fármacos inhibidores, es decir, de compuestos que pueden unirse a efectores fundamentales de la vía de señalización HGF/SF-MET. Pero sobre todo los socios del proyecto SFMET demostraron la posibilidad de utilizar la inhibición del MET con agentes farmacológicos específicos como estrategia terapéutica válida para interferir en la invasión tumoral y la metástasis.
