Surveiller les volcans de l'espace

En raison de l'imprévisibilité des zones volcaniques actives, la surveillance au sol comporte des restrictions. Un projet financé par l'UE a démontré les avantages des relevés par satellite pour l'observation en temps réel.

Changement climatique et Environnement

Dans le cadre du programme européen de surveillance de la Terre GMES, aujourd'hui appelé Copernicus, le projet EVOSS(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) («European volcano observatory space services») a mis au point un nouvel observatoire des volcans par satellite. Un «nuage» de serveurs informatiques spécialisés détecte et observe automatiquement les volcans en éruption en Afrique et en Europe, ainsi que les îles volcaniques des océans environnants. Plus particulièrement, le système mesure les éruptions de différentes manières: la chaleur dégagée par un volcan, les émissions de cendres et de gaz et les changements physiques de la surface terrestre. Ces valeurs font l'objet d'une validation par plusieurs satellites afin de réduire les erreurs et aider les scientifiques à mieux anticiper le comportement d'un volcan, par exemple, si l'activité augmente ou diminue. Le système a été conçu pour détecter une activité volcanique importante, jusqu'aux éruptions. Une étude menée dans le cadre du projet EVOSS a montré que cela restait dans le domaine du possible grâce à la génération actuelle de satellites. Les possibilités seraient encore plus nombreuses avec les prochains modèles. Pendant le cycle de vie du projet, trois événements majeurs ont permis de valider les concepts et les services. Le premier a eu lieu à Nabro en Erythrée. Ce volcan a craché un énorme nuage de cendres, de vapeur et de dioxyde de soufre. Puisqu'aucune activité n'avait été recensée par le passé, la progression de l'éruption n'a pas pu être surveillée au sol. Grâce à ce système par satellite, EVOSS a réussi à détecter et observer les 36 jours d'activités en 2011. Les deux autres événements concernent l'activité permanente du lac de lave d'altitude Nyiragongo et l'éruption du mont Nyamulagira qui a débuté en 2011. Tous deux ont eu lieu en République démocratique du Congo et ont appuyé le besoin de recourir à des données satellites. Le système EVOSS a également détecté des incendies de forêt en Sicile et en Tanzanie, et a réussi à ne pas les assimiler à des phénomènes volcaniques. À l'avenir, l'équipe EVOSS espère pouvoir prouver le potentiel des relevés à distance afin d'améliorer la capacité de réponse des observatoires volcaniques européens. Elle compte également élargir le système afin de prédire et contrôler l'activité volcanique en Amérique et en Asie, pour transmettre des données en temps réel auprès des autorités de la protection civile.