Seguimiento de volcanes desde el espacio La naturaleza impredecible de las regiones volcánicas activas impone limitaciones a la vigilancia sobre el terreno que deben ser subsanadas. Un proyecto financiado por la UE puso de manifiesto que la detección remota por satélite puede mejorar el seguimiento en tiempo real. Cambio climático y medio ambiente © Thinkstock Enmarcado en el Programa Europeo de Vigilancia Mundial del Medio Ambiente y la Seguridad (GMES), ahora llamado Copérnico, el proyecto «European volcano observatory space services» (EVOSS) diseñó un nuevo observatorio volcánico por satélite. Una «nube» de servidores informáticos especializados detecta automáticamente y realiza un seguimiento de los volcanes en erupción en Europa y África, así como de las islas volcánicas en los océanos circundantes. En concreto, el sistema mide tres parámetros distintos de las erupciones: el calor emitido por un volcán, las cenizas y gases expelidos y los cambios físicos sobre la superficie terrestre. Estas lecturas quedan sujetas a una validación intersatelital para minimizar los errores y anticiparse mejor al comportamiento de un volcán en el futuro (por ejemplo, para saber si su actividad va en aumento o está disminuyendo). El sistema se diseñó para actuar en situaciones tanto de inestabilidad volcánica prolongada como de erupciones volcánicas propiamente dichas. Un estudio realizado gracias al proyecto EVOSS demostró que, en principio, el sistema resulta viable con la generación actual de satélites, e irá ganando en efectividad gracias a los satélites del futuro. Durante el ciclo de vida del proyecto, ha habido tres hechos de especial relevancia para validar los distintos conceptos y servicios. El primero en Nabro, en Eritrea, donde un volcán distante emitió una nube gigante de cenizas, vapor y dióxido de azufre. Sin registro alguno sobre la actividad previa del volcán, no se realizó ningún seguimiento de la progresión de la erupción sobre el terreno. Sin embargo, gracias a este sistema por satélite, EVOSS logró detectar y observar los treinta y seis días completos de actividad en 2011. Los otros dos acontecimientos estudiados fueron la actividad permanente del lago de lava en lo alto del monte Nyiragongo y la erupción del monte Nyamulagira que comenzó en 2011. Ambos lugares se encuentran en la República Democrática del Congo y pusieron de relieve la necesidad de contar con datos por satélite. El sistema EVOSS también detectó incendios forestales en Sicilia y Tanzania y logró distinguirlos de fenómenos volcánicos. De cara al futuro, el equipo del proyecto EVOSS espera poder seguir demostrando el potencial de la detección remota para mejorar la capacidad de reacción de los observatorios volcánicos de la UE. Además, pretenden ampliar el sistema para predecir y vigilar la actividad volcánica en América y Asia y poder divulgar los datos en tiempo real a los correspondientes equipos de protección civil. Palabras clave Volcanes, satélite, detección remota, seguimiento en tiempo real, observatorio volcánico, servicios espaciales, erupción, protección civil
