Il pioppo: una scelta diffusa per i biocarburanti
La biomassa rappresenta un'importante alternativa ai combustibili fossili. Alberi come il pioppo sono particolarmente attraenti come fonti di energia dedicata perché possono essere cresciuti su terreni marginali e hanno caratteristiche di crescita desiderabili. Il progetto ENERGYPOPLAR ("Enhancing poplar traits for energy applications"), finanziato dall'UE, ha svelato diversi progetti genetici coinvolti nella crescita, nel rendimento e nella struttura del pioppo. I ricercatori si sono concentrati in particolare sui meccanismi responsabili della produzione di cellulosa, perché un alto contenuto di essa rende più efficiente il biocarburante ricavato. Ma la pianta è anche costituita da una sostanza più dura nota come lignina, quindi gli scienziati hanno cercato contemporaneamente i modi di ridurre la produzione di lignina. Tra la lista di scoperte importanti, sono stati in grado di riconoscere diversi geni potenzialmente coinvolti nella crescita delle radici e degli steli e nella produzione della lignina. Il team ha anche sviluppato modi per misurare il contenuto di lignina e di cellulosa. Sono stati scoperti dei geni mutanti genetici naturali che producono un basso contenuto di lignina, il che apre nuove opportunità di piantagioni a bassa lignina senza dover attingere all'ingegneria genetica. I ricercatori, oltre al lavoro genetico sui pioppi, hanno determinato la sostenibilità ambientale ed economica dell'albero in diverse situazioni. Una di queste è stata l‘individuazione delle varietà che usano l'acqua in modo efficiente. Il progetto ENERGYPOPLAR ha applicato un approccio olistico per ottimizzare il risultato, la composizione e la struttura delle pareti cellulari del pioppo per una produzione efficiente del biocombustibile. Ha anche sviluppato nuove varietà con tratti di crescita migliorati negli ambienti a basso input. Questi avanzamenti sono importanti dato che i biocombustibili stanno diventando parte integrante della strategia dell'UE di mitigazione del cambiamento climatico.
