La selezione sessuale negli uccelli: genetica contro ambiente
Il progetto SUCCESS ("Sexual selection under changing conditions and environments"), finanziato dall'UE, è stato concepito allo scopo di analizzare l'interazione tra la selezione sessuale e l'ambiente circostante in una sottospecie della pernice bianca nordica, ovvero il Lagopus lagopus scoticus (detto anche pernice bianca scozzese). Il metodo di ricerca adottato è stato incentrato su attività di estrapolazione di dati accompagnate da sperimentazioni. Durante la prima fase del progetto, i ricercatori hanno studiato i dati relativi alla riproduzione e all'ambiente in un periodo di tempo di 10 anni, per capire se l'ornamentazione sessuale, come ad esempio la brillantezza del piumaggio, fosse influenzata dai cambiamenti ambientali. È stata quindi rilevata una diminuzione dell'ornamentazione sia negli esemplari maschi che nelle femmine, dovuta alle condizioni meteorologiche avverse e alla densità delle popolazioni. Dopo aver somministrato testosterone ai maschi, gli scienziati hanno scoperto, come previsto, che l'ormone registra specifici effetti sulla competizione sessuale, tra cui lo sviluppo di un comportamento aggressivo ed esibizionista. Dalla ricerca è inoltre emersa una tendenza all'aumento dei livelli di testosterone in animali non trattati a contatto con animali ai quali era stato somministrato l'ormone. Questo risultato indica una correlazione diretta tra i cambiamenti dell'ambiente sociale e la selezione sessuale. I membri del progetto SUCCESS hanno dunque dimostrato per la prima volta che la selezione sessuale è influenzata da ambienti sia fisici sia sociali. Il lavoro condotto migliora la nostra comprensione delle forze complesse e impercettibili che guidano e interagiscono con l'evoluzione.