IDENTIfication and tracking of cancer-prone cells in KIdney Tubules

Projektbeschreibung

Krebsgefährdete Zellen in menschlichen Nieren überwachen

Die Forschung zeigt, dass einzigartige somatische Mutationsmuster den Ursprung von Nierenkrebszellen ergeben können. Erste Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Anpassung an sauerstoffarme Bedingungen (Hypoxie) zu vermehrter Bildung von Mutationen in Nierenzellen führen kann. Das Team des ERC-finanzierten Projekts IDENTIKIT wird eine spezifische Mutationssignatur anwenden, um krebsanfällige Zellen in menschlichen Nieren aufzuspüren. Durch Beobachtung der Dynamik dieser Zellen und Untersuchung ihres Genoms und Transkriptoms auf Einzelzellebene werden im Rahmen des Projekts die Ursachen für übermäßige Mutationen aufgedeckt. Es wird ein nichtinvasiver Assay zum Nachweis dieser Zellen in Urinproben eingesetzt, der eine Längsschnittanalyse mehrerer Spender ermöglicht, ohne dass Biopsien erforderlich sind. Im Zuge der Projektarbeit wird außerdem untersucht, ob Hypoxiesignale, ausgelöst durch genetische Faktoren oder Nierenischämie, die nierenspezifische Mutationssignatur hervorrufen.

Ziel

Understanding what makes our cells prone to develop cancer is key for identifying effective strategies of tumor prevention. By analyzing the genome of normal human cells, I obtained compelling evidence that the pattern of somatic mutations can be used to identify the cell-of-origin of kidney cancer. Although every cell accumulates somatic mutations during a lifetime, some are exposed to a specific mutational process that leave a detectable mark in their genome. Kidney cancers and their cell-of-origin show the same genetic mark, consisting of excess somatic point mutations with unique characteristics and unknown origin. We plan to use this mutational signature to track cancer-prone cells in human kidneys and a) follow their population dynamics; b) study their genome and transcriptome at a single cell level; c) understand the underlying causes of excessive mutation. Having already established a non-invasive assay to detect cancer-prone cells in urine samples, we can now analyse numerous donors, longitudinally and without biopsies. Our preliminary analyses point to adaptation to low-oxygen conditions (hypoxia) as the likely cause of excessive mutation in kidney cells and suggest defects in specific DNA repair pathways as a mechanism. We will test whether overactivation of hypoxia signalling, caused by either a genetic syndrome or exposure to renal ischemia, induces the kidney-specific mutational signature in humans. We will then dissect the molecular mechanism by functional experiments in vitro and in mouse models. Finally, we will test whether and how the diet contributes to the expansion of the mutation-prone cell subset in mouse kidneys. Overall, this study will provide unprecedented resolution of early events leading to kidney cancer initiation and will determine whether hypoxic stress is mutagenic and cancer-promoting. Further, this project will pursue the novel idea that cells can be tracked and possibly arrested before cancer initiation.