Il ruolo della neuroligina 4 nell’autismo
Gli individui con ASD hanno deficit nelle competenze sociali, mostrano modifiche comportamentali e spesso presentano una comunicazione verbale e non verbale ridotta. Per trovare una cura o prevenire l’insorgenza degli ASD è necessario chiarire i meccanismi molecolari a essi sottesi. Le neuroligine (NL) sono proteine sinaptiche dell’adesione cellulare che mediano lo sviluppo e la funzione delle sinapsi. Le mutazioni genetiche che colpiscono in particolare NL4 sono state collegate agli ASD. I ricercatori del progetto NL-4 IN AUTISM hanno studiato il ruolo di NL-4 negli ASD e lo sviluppo e la funzione delle sinapsi utilizzando modelli di topo knockout (KO) privati di NL-4. Per iniziare, i ricercatori hanno identificato aree del cervello in cui NL4 è ampiamente espressa. Si sono concentrati sulla regione ippocampale, e hanno scoperto che la perdita di NL4 influisce sulle sinapsi coinvolte nell’elaborazione delle informazioni cognitive che aiuta a determinare il comportamento. Lo screening proteomico dei topi NL4 KO ha aiutato a identificare diverse proteine con espressione alterata. Uno dei principali risultati è lo sviluppo di nuovi modelli murini condizionali NL KO, che possono essere utilizzati per testare gli effetti dell’espressione o della perdita di NL in differenti intervalli di tempo durante lo sviluppo cerebrale postnatale. Tale espressione condizionale dovrebbe contribuire a rivelare se è possibile invertire i deficit cognitivi. Le attività del progetto hanno aperto nuove strade allo sviluppo di terapie per gli ASD. I modelli di topo NL4 KO saranno particolarmente utili per studiare i disturbi del neurosviluppo e identificare fenotipi comportamentali associati all’autismo. Studi futuri potrebbero rivelare se ASD e deficit cognitivo possono essere invertiti tramite trattamento.
Parole chiave
Neuroligina, autismo, proteine sinaptiche, proteine dell’adesione cellulare, deficit cognitivi