Genom der Urzeit-Pferde entschlüsselt
Zu Pferden gibt es viele Fossilien und sie bieten eine einzigartige Gelegenheit, die genetischen Prozesse hinter Domestikation sowie der Bildung neuer Arten in freier Wildbahn zu verstehen. Paläogenetische Informationen könnten zur Erhaltung der Przewalski-Pferde beitragen, der letzte überlebende Unterart des Wildpferdes, die heute vom Aussterben bedroht ist. Derzeit gibt es etwa 250 wild lebende Pferde. Das NGP-Projekt (Deciphering the domestication and speciation of horses through next-generation paleogenomics using Pleistocene specimens, modern breeds and the domesticated donkey) verwendete die neuesten massiv-parallelen Sequenzierungstechnologien, die zur Verfügung stehen. Das Generationen-Sequencing analysierte nicht nur das 700.000 Jahre alte Pferd aus der Mitte des Pleistozäns, sondern auch sechs Genome moderner Pferde: das Przewalski-Pferd, fünf Nutztierrassen und einem modernen Esel. Die Authentizität der Genome wurde unter Verwendung von Daten aus autosomaler und Y-Chromosomen- sowie von Mitochondrien-DNA bestätigt. Das Tool mapDamage wurde in einem Peer-Review-Artikel beschrieben, der von dem Projekt veröffentlicht wurde. Das System unterscheidet zwischen alter DNA vom Fossil und dem genetischen Material von Mikroben sowie von Nukleotiden von post mortem Schäden. Die Analyse der Pleistozän-DNA ermöglichte es den Forschern, die Zeit, zu der der letzte gemeinsame Vorfahre des Pferdes und des Esels noch lebt, neu zu kalibrieren. In Wirklichkeit reichte dieser Zeitraum von vor 4 bis 4,5 Millionen Jahren, doppelte so viel wie allgemein angenommen. Das Genom des Przewalski-Pferdes ergab, dass es sich von domestizierten Pferden vor 72.000 Jahren auseinander entwickelt hat und darüber hinaus in der jüngsten Vergangenheit keine Anzeichen einer Kreuzung mit seinen modernen Gegenstücken aufwies. Dieses eine verbleibende Wildpferd hat eine genetische Vielfalt vergleichbar mit Haustierrassen. Die meisten der 1.500 Przewalski-Pferde leben in Gefangenschaft, und diese Daten rechtfertigen Bemühungen für den Erhalt und das Aussetzen in der Wildnis. NGP hat gezeigt, dass man Paläogenome, die etwa aus der Mitte des Pleistozäns stammen, entschlüsseln kann. Die Nutzung neuster Sequenzierungsverfahren wird die nächste Generation von Paläogenomen ermöglichen, die bisher nicht zugänglich waren. Dies hat erhebliche Implikationen für die Entschlüsselung der Geheimnisse der Evolutionsbiologie.
