Una soluzione organica per guarire le piante e aiutarle a crescere
Quando si tratta di vecchie abitudini dure a morire, il settore dell’agricoltura rappresenta probabilmente un esempio calzante. I prodotti chimici per l’agricoltura usati per proteggere le colture hanno dimostrato il loro valore per decenni, quindi in che modo gli agricoltori possono smettere di usarli quando le alternative sono così difficili da trovare? Poiché la domanda di cibo continua a crescere, la verità è che le preoccupazioni ambientali tendono a cedere sotto il peso della pressione del mercato. Il mercato, tuttavia, sta cambiando. I consumatori sono sempre più disposti a pagare un extra per il cibo biologico e questo si è tradotto in crescita per il mercato dei biopesticidi. Nonostante sia ancora marginale, si prevede che questo mercato fiorente raggiungerà i 6,6 miliardi di dollari entro il 2020. E benché la sostituzione completa delle sostanze chimiche per la protezione delle colture non avverrà da un giorno all’altro, non è detto che ciò sia necessario. «Pensiamo che mirare a sostituire completamente i prodotti agrochimici potrebbe essere difficile all’inizio, quindi l’unico modo per arrivarci è iniziare a sviluppare prodotti biologici compatibili con i prodotti agrochimici», afferma Borja Torres, uno dei fondatori della società spagnola XTrem Biotech. Xtrem Biotech è specializzata in microrganismi estremofili, che sono in grado di sopravvivere e competere in ambienti estremi. La società produce anche una soluzione biologica denominata XTONE che mostra un’elevata compatibilità con il trattamento di impianti chimici esistenti e mantiene a lungo la sua efficacia se abbinata a tali soluzioni convenzionali. Alla base di XTONE si trova XT1, un batterio estremofilo brevettato che può aiutare le piante a difendersi da agenti patogeni esterni e dallo stress. «XT1 è un ceppo batterico isolato da un ambiente estremo con alta concentrazione di sale ed è un “sopravvissuto naturale”», spiega Torres. «Lo abbiamo selezionato da centinaia di microbi del suolo e lo abbiamo brevettato perché mostra ottime proprietà come biostimolante vegetale e biopesticida. Ora, abbiamo esteso il brevetto ai principali mercati agricoli». A questo punto, ci si potrebbe chiedere cosa rende esattamente XT1 un candidato ideale per aiutare le piante a combattere le malattie. In realtà le ragioni sono molte: è uno stimolante della crescita delle piante; aiuta a prevenire gli agenti patogeni delle piante come batteri, insetti, funghi e nematodi; può sopravvivere in condizioni estreme; può essere conservato senza alcuna perdita di efficacia e può sopravvivere in ambienti salmastri ed esposti a correnti. Rispetto alle alternative chimiche, l’XT1 ha un’efficacia simile pur mostrando una tossicità molto inferiore. Si è anche dimostrato efficace contro il verticillium, una malattia vegetale per la quale non esiste un trattamento efficace finora e che colpisce in particolare gli ulivi. Dai test condotti in Spagna (il più grande produttore di olio d’oliva del mondo) sono emersi riscontri molto positivi da parte dei coltivatori, mentre gli agricoltori che coltivano fragole, pomodori, cetrioli e altri ortaggi hanno mostrato interesse per XTONE. «Il prodotto è pensato per i coltivatori biologici che non possono utilizzare le alternative chimiche», sottolinea Torres. Sebbene sia ancora più costoso rispetto ai prodotti chimici, Torres prevede che il costo di XTONE diminuirà con la crescita dei volumi di produzione. «La conclusione di accordi di sviluppo con attori multinazionali consentirà di ridurre i costi attraverso processi di accrescimento progressivo», afferma. Il finanziamento nell’ambito della fase 1 dello strumento PMI è stato un mezzo per raggiungere tale obiettivo: «Questo è stato un importante traguardo per l’azienda. Oltre alla visibilità e al riconoscimento da parte dell’industria e dei consumatori, ci ha permesso di accelerare lo sviluppo dei nostri prodotti e di definire il nostro piano di sviluppo grazie alla consulenza di esperti del settore. Ora siamo convinti che Xtrem Biotech abbia davanti a sé un futuro entusiasmante, con grandi prospettive e nuove soluzioni agricole da sviluppare. Stiamo avviando conversazioni con imprese di investimento per svilupparle, preferibilmente in collaborazione con partner industriali», conclude Torres.
