Naukowcy chcą dzięki mikroorganizmom wydłużyć eksploatację złóż ropy
Brytyjscy i kanadyjscy naukowcy rozpoczęli próby terenowe, w ramach których sprawdzą, czy kluczem do olbrzymich zasobów energii uwięzionych w niedostępnych złożach ciężkiej ropy mogą być mikroorganizmy. Szacuje się, że spod ziemi nie da się wydobyć sześciu bilionów baryłek ropy, która zestaliła się lub zgęstniała w stopniu uniemożliwiającym opłacalne wydobycie przy pomocy metod konwencjonalnych. Próby terenowe polegają na wprowadzeniu do odwiertu naftowego ponad wyczerpanymi złożami ropy w zachodniej Kanadzie mieszaniny rozpuszczonych w wodzie pożywek. Jeżeli naukowcy rozumują prawidłowo, z odwiertu zacznie wydostawać się gaz ziemny, a dzięki pożywce mikroorganizmy będą mnożyć się i trawić smołowatą ropę w znacznie przyspieszonym tempie. Na czele zespołu naukowców stoją prof. Ian Head i dr Martin Jones z Uniwersytetu w Newcastle oraz prof. Steve Larter, pracujący na Uniwersytecie w Newcastle i Uniwersytecie Calgary. Razem odpowiedzialni są za odkrycie mechanizmów rozkładania przez mikroorganizmy znajdującej się głęboko pod ziemią ropy. Zespół ogłosił wyniki badania w przełomowym artykule, który opublikowano niedawno na łamach cieszącego się międzynarodowym uznaniem naukowego czasopisma "Nature". Praca odpowiada na pytanie, które od dawna już trapiło geologów, wykazując, że za przemianę ropy w metan odpowiadają dwa rodzaje mikroorganizmów występujących naturalnie w środowiskach obfitujących w ropę. Pierwszym z nich jest bakteria Syntrophus, która trawi ropę i produkuje gaz wodorowy i kwas octowy. Drugi z nich, Methanogens, produkuje metan poprzez syntezę wodoru z dwutlenkiem węgla. Naukowcy odkryli, że czas trwania tego procesu można skrócić z kilkudziesięciu milionów lat do kilkuset dni w laboratorium dzięki podaniu mikroorganizmom specjalnej odżywki. Ich zdaniem podobne wyniki można osiągnąć na polu naftowym, skracając proces do roku, a maksymalnie kilkudziesięciu lat. "Opublikowane przez nas badanie jest ważne pod względem naukowym, ponieważ rozstrzyga trwający od dziesięcioleci spór dotyczący rozkładania ropy w złożach. Okazuje się, że jest ona przekształcana w gaz ziemny" - powiedział prof. Head, biolog środowiskowy w Instytucie Badań nad Środowiskiem i Zrównoważeniem (Institute for Research on Environment and Sustainability) na Uniwersytecie w Newcastle. "Odkrycie mechanizmu działania tego procesu może mieć istotne znaczenie dla przemysłu naftowego i gazowego, ponieważ dzięki niemu będziemy mogli wydłużyć eksploatację typowego zbiornika ropy o 20-30 lat" - dodał prof. Head. W odpowiedzi na obawy o oddziaływanie na środowisko, naukowcy odpowiadają, że opracowana przez nich technologia będzie mniej szkodliwa dla środowiska niż inne technologie, przy pomocy których koncerny naftowe próbowały wydobywać zasoby ciężkiej ropy, a spalanie metanu jest bardziej przyjazne dla środowiska niż spalanie ropy. Wykorzystanie tej technologii pozwala ponadto uzyskać czyste źródło wodoru.
Kraje
Kanada, Zjednoczone Królestwo