Une méthode innovante recycle les vieux pneus en bitume routier
Sur sa durée de vie, une voiture moyenne peut utiliser six jeux de pneus, voire davantage. Rien qu’en Europe, cela représente environ 3,2 millions de tonnes de pneus mis au rebut chaque année. Même si l’Europe en récupère aujourd’hui la plupart, jusqu’à récemment, les pneus usagés terminaient dans des décharges, où il en reste aujourd’hui presque 6 millions de tonnes. Les fuites de liquide toxique des décharges représentent un grave problème environnemental. En outre, en Europe, seulement environ 45 % des pneus récupérés sont recyclés. Cela montre à quel point les technologies sont inadéquates et à quel point le recyclage est peu rentable. Le reste est brûlé pour la production d’énergie, ce qui pose un problème environnemental plus grave encore. Toutes ces questions soulignent la nécessité pour l’Europe de trouver une meilleure façon de recycler les vieux pneus. Le projet ECOMOBI a mis au point une solution qui intègre le caoutchouc des pneus usagés (ELT, end-of-life tyres) dans le bitume routier. Cette méthode recycle efficacement le caoutchouc tout en améliorant le bitume par rapport aux mélanges traditionnels.
Des additifs pour le bitume
Du bitume de revêtement hautement performant requiert des additifs. Sans ces additifs, le bitume s’use rapidement, se déforme, présente de mauvaises performances mécaniques et est vulnérable aux températures extrêmes. Plusieurs additifs ont été développés au cours des dernières décennies. L’un d’entre eux, le styrène-butadiène-styrène (SBS), est un élastomère qui améliore bien mieux que d’autres additifs la consistance du bitume et la stabilité du stockage. C’est la raison pour laquelle le SBS a été jusqu’à présent le principal additif de bitume. La nouvelle recette d’ECOMOBI, appelé RD PRENE, remplace le SBS par un composant contenant du caoutchouc ELT. Le caoutchouc ELT est moins cher que le SBS et peut être utilisé conjointement avec d’autres additifs. Le RD PRENE est traité de la même manière que les mélanges de bitume traditionnels. Roberto Cardinali, coordinateur du projet, explique: «En bref, le caoutchouc RD PRENE est mélangé dans des cuves de bitume jusqu’à ce qu’il soit fondu et dispersé.»
Essais sur route
Une fois que les chercheurs ont finalisé la formule et la production du nouveau mélange, l’équipe l’a testé dans des conditions réelles. Les essais ont porté sur des joints de pont et deux sections de route dans la région de Marches en Italie. Les essais ont montré que le RD PRENE présentait également de meilleures performances que les mélanges SBS. Le RD PRENE prolonge la durée de vie de la route et réduit le bruit de la circulation. Les coûts énergétiques de la fabrication du bitume avec du caoutchouc ELT sont également plus faibles que lorsqu’on a recours à du SBS. «Notre technologie est un moyen efficace d’utiliser les ELT dans la modification du bitume», déclare Roberto Cardinali, «obtenant au moins les mêmes performances techniques et les mêmes réductions de coûts que les méthodes conventionnelles.» En outre, le remplacement du SBS comme additif du bitume en Europe permettrait d’économiser jusqu’à 3 000 tonnes de CO2 chaque année. Les résultats du projet ont attiré l’attention, générant de nombreux clients pilotes et commandes d’essai. Cela constitue une réussite importante pour le projet. Les chercheurs ont travaillé avec ces clients pour affiner la formule en fonction des besoins individuels et des exigences techniques. Par exemple, l’équipe du projet peut adapter le processus en fonction des équipements existants des clients. Cela permet également de maximiser les avantages du RD PRENE. L’équipe développe en outre son réseau commercial et recherche de nouveaux clients, tout en essayant d’augmenter le nombre d’applications potentielles. ECOMOBI et RD PRENE forment une combinaison gagnante. Le nouveau mélange permet d’utiliser intelligemment les vieux pneus. Ses performances sont en outre supérieures à celles des formules classiques, il est moins cher à produire et est plus respectueux de l’environnement. Les européens vont en entendre beaucoup parler à l’avenir.
Mots‑clés
ECOMOBI, bitume, pneus, SBS, RD PRENE, additif, caoutchouc ELT, recyclage, pneus usagés
