A caccia di geni che possono spegnere il cancro
Il carcinoma gastrico ha un impatto significativo sulla sanità pubblica: è il settimo tumore più comunemente diagnosticato e la quinta causa più frequente di morte per cancro in Europa. Tre persone su quattro tra quelle a cui viene diagnosticato un carcinoma gastrico non sopravvivono per oltre 5 anni. Il progetto Troy Stem Cells, supportato dall’UE, ha cercato una migliore comprensione di un tipo di cellula insolito trovato nello stomaco, che può passare da uno stato di quiescenza a uno stato in proliferazione attiva per riparare i danni ai tessuti. «Stavamo cercando di chiarire la comprensione di come le cellule staminali dello stomaco mantengano un equilibrio tra la riparazione delle lesioni tissutali e l’omeostasi», afferma Bon-Kyoung Koo, coordinatore del progetto. «E inoltre, come la proliferazione aberrante di cellule staminali porti alla tumorigenesi».
Interruttore genetico
Essendo in grado di alternare stati di quiescenza e di divisione attiva, le cellule staminali Troy+ offrono un modello per comprendere come le cellule tumorali sfuggono al controllo biologico per dividersi continuamente. È stato inoltre identificato che le cellule staminali Troy+ svolgono un ruolo nello sviluppo della metaplasia spasmolitica che esprime polipeptidi (SPEM), un precursore del carcinoma gastrico. Prima di questo studio, non era chiaro come le cellule staminali Troy+ passassero tra le loro due modalità. Tuttavia, Koo e il suo team presso l’Accademia austriaca delle scienze sono stati in grado di identificare un interruttore molecolare come responsabile. «Abbiamo scoperto che un noto regolatore del ciclo cellulare è altamente espresso nelle cellule staminali a riposo, ma viene rapidamente perso in seguito a lesioni tissutali, portando così a una proliferazione attiva», aggiunge. Per studiare la progressione e il trattamento di diversi tipi di carcinoma gastrico, il team e il loro collaboratore, Daniel Stange presso l’Ospedale universitario Carl Gustav Carus a Dresda, in Germania, hanno ingegnerizzato topi che hanno sviluppato carcinomi gastrici simili. Ciò ha consentito loro di studiare i tumori sia in vivo che in vitro, utilizzando organoidi derivati dalle cellule staminali degli animali. «Utilizzando questo modello, potremmo apprendere i requisiti per la progressione del cancro allo stomaco e potenziali approcci terapeutici per curare il carcinoma gastrico», spiega Koo.
Finanziamento dell’UE
Il progetto ha ricevuto il supporto del Consiglio europeo della ricerca. Koo afferma che questa sovvenzione è stata particolarmente utile per creare forti collaborazioni con ricercatori a Dresda e Cambridge. «I fondi del CER sono stati utilizzati anche per reclutare brillanti giovani scienziati come ricercatori post-dottorato e assistenti di ricerca», osserva. «E abbiamo pubblicato una serie di articoli che vanno dalla pura scienza di base alla ricerca più traslazionale». Attraverso la ricerca, il team è stato in grado di sviluppare oltre 20 organoidi tumorali umani e di topo per modellizzare la malattia e testare potenziali trattamenti. In seguito, il team prevede di utilizzarli per indagare ulteriormente sui geni e sui meccanismi molecolari identificati attraverso il progetto Troy Stem Cells. Si spera che una migliore comprensione di tali processi porterà a nuove strade terapeutiche nella battaglia contro i tumori gastrici.
Parole chiave
Troy Stem Cells, cancro, stomaco, gastrico, organoidi, proliferazione, tessuto, lesioni, interruttore, cellule staminali Troy+