Sustituir las biopsias hepáticas por técnicas no invasivas
La enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD, por sus siglas en inglés), antes conocida como esteatosis hepática no alcohólica (EHNA), afecta a aproximadamente una de cada tres personas en todo el mundo. Ocurre cuando la grasa se acumula en el hígado. «Para la mayoría de nosotros, la acumulación de grasa es lo único que ocurre», explica el coordinador del proyecto LITMUS, Quentin Anstee, de la Universidad de Newcastle, en el Reino Unido. «Pero en uno de cada diez casos, esa grasa provoca inflamación en el hígado. Y, si esa inflamación persiste, aproximadamente en uno de cada diez de esos casos se desarrollan cicatrices en el hígado que evolucionan a cirrosis o cáncer de hígado, aunque no beban alcohol. Fundamentalmente, la MASLD está motivada por el sobrepeso o la diabetes».
Técnicas no invasivas para reemplazar las biopsias
Hasta ahora, la mejor y, de hecho, única forma de diagnosticar con precisión la MASLD y evaluar la inflamación hepática era realizar una biopsia. Para este procedimiento invasivo se necesita una aguja que perfora el hígado para recoger una muestra. El procedimiento no está exento de riesgos y puede resultar desagradable para los pacientes. El equipo del proyecto LITMUS, financiado con fondos europeos y la industria, se puso en marcha para investigar si las técnicas no invasivas podrían sustituir a las biopsias. Este reto se abordó en tres etapas. «En primer lugar, llevamos a cabo una serie de revisiones sistemáticas de todos los datos existentes en la actualidad sobre los biomarcadores », explica Anstee. «Reunimos todos estos datos para tener una visión independiente y objetiva». A continuación, el equipo reunió datos y muestras biológicas recogidos previamente en proyectos de investigación sobre pacientes de toda Europa. Con ellos, el equipo de LITMUS midió sistemáticamente múltiples biomarcadores y llevó a cabo un análisis comparativo que fue publicado en «The Lancet Gastroenterology and Hepatology» el año pasado. La tercera fase consistió en reclutar una nueva cohorte de unos dos mil quinientos pacientes sometidos a biopsia hepática. El equipo recopiló cantidades enormes de datos clínicos, así como muestras de sangre y resonancias magnéticas. A continuación se llevó a cabo un análisis exhaustivo de los biomarcadores. En la actualidad, este trabajo se está terminando.
Nuevos métodos para encontrar los biomarcadores
En conjunto, estos tres pasos permitieron al equipo de LITMUS recopilar datos de alta calidad sobre los biomarcadores previamente identificados e identificar otros nuevos. El equipo del proyecto también llevó cabo estudios multiómicos a gran escala, utilizando técnicas como el aprendizaje automático para ver si se podían identificar nuevos biomarcadores de forma más eficaz. «Ahora tenemos un conocimiento muy sólido de cómo funcionan realmente los biomarcadores», añade Anstee. «También pudimos identificar nuevas señales que podrían ser futuros biomarcadores, y hemos impulsado a algunos biomarcadores hacia la calificación reglamentaria. Estoy increíblemente orgulloso de lo que han conseguido mis colegas».
Introducir los biomarcadores en el ámbito clínico
Anstee reconoce que queda mucho por hacer para introducir los biomarcadores en el ámbito clínico y, en última instancia, sustituir las biopsias invasivas. Señala la necesidad de un estudio longitudinal de seguimiento de los pacientes. Esto podría ayudar a los investigadores clínicos a pasar del uso diagnóstico de los biomarcadores al uso de los biomarcadores para hacer un seguimiento de los pacientes a lo largo del tiempo y evaluar la respuesta al tratamiento. «Los datos generados a través de LITMUS ya están influyendo en las directrices clínicas», señala. «Esto va más allá de lo que nos habíamos propuesto. Por ejemplo, estamos viendo cómo los socios industriales del proyecto empiezan a adoptar soluciones no invasivas como parte de sus procesos de desarrollo de fármacos». Por lo tanto, este proyecto ha sido fundamental para alejar la atención al paciente de las biopsias hepáticas invasivas como práctica habitual. «Cuando un tercio de la población padece esta enfermedad y tenemos que averiguar quién necesita atención, esto es absolutamente esencial», afirma Anstee.
Palabras clave
LITMUS, hígado, biopsia, clínica, EHNA, MASLD, biomarcadores, cirrosis, cáncer
