Quattro ingredienti per la cura della pelle a base di cellule vegetali raggiungono il lancio commerciale
L’elenco degli ingredienti raramente ci dice come è stato prodotto un principio attivo. Molti principi attivi di origine vegetale vengono estratti da colture la cui chimica cambia in base al clima, al terreno e al momento del raccolto e, di conseguenza, le prestazioni possono variare da lotto a lotto. Il progetto InnCoCells(si apre in una nuova finestra), finanziato dall’UE, si proponeva di rendere più prevedibile la catena di approvvigionamento producendo ingredienti cosmetici da piante coltivate in sistemi controllati, come colture cellulari, radici pelose e aeroponiche, per poi convalidarne scientificamente l’attività e la sicurezza utilizzando saggi avanzati in vitro ed ex vivo senza test sugli animali.
Le colture cellulari vegetali raggiungono il lancio di un prodotto reale
Il progetto InnCoCells si è concluso con prodotti sul mercato, non solo con risultati di laboratorio. Heiko Rischer, coordinatore del progetto, afferma: «Abbiamo superato le nostre aspettative iniziali per quanto riguarda lo stadio di sviluppo, con quattro ingredienti che hanno raggiunto il lancio completo del prodotto e più di 10 altri che hanno raggiunto uno stadio pre-commerciale avanzato». Quattro lanci dimostrano cosa possono significare delle «cellule vegetali in un bioreattore» per la cura quotidiana della pelle. Due partner industriali hanno lanciato prodotti mirati a problemi visibili come macchie scure e opacità, idratazione e supporto della barriera, segni dell’invecchiamento e protezione dai danni causati dai raggi UV. Questi prodotti utilizzano colture cellulari derivate da piante come gelsomino, issopo, peonia e ginepro.
Piante sottoutilizzate con prestazioni costanti
Il progetto ha esaminato gli estratti di oltre 90 specie, alla ricerca di una forte bioattività e di vie di produzione pratiche. Le piante sottoutilizzate possono essere fonti interessanti di composti bioattivi, ma la raccolta di piante selvatiche intere può essere inaffidabile e difficile da standardizzare. Un esempio evidenziato dal team è la coclearia, una piccola pianta nordica che sarebbe difficile da coltivare su scala per i cosmetici. Il ricercatore spiega come le colture cellulari possano essere d’aiuto: «Le nostre colture cellulari di coclearia hanno una qualità costante e producono estratti che mostrano proprietà antimicrobiche, antinfiammatorie e anti-invecchiamento, classificandosi tra i primi cinque estratti che abbiamo testato per questi effetti». Questa costanza è importante perché i marchi cosmetici hanno bisogno delle stesse prestazioni degli ingredienti mese dopo mese e in tutti i mercati.
Scalare in modo sicuro utilizzando i flussi laterali
Il passaggio dai recipienti di laboratorio alla produzione su scala pilota può interrompere un processo, anche quando la biologia funziona. InnCoCells ha scalato linee selezionate fino a 300 l e 1 000 l, adattando l’aerazione, l’erogazione della luce e la miscelazione in modo che le cellule rimanessero sane e produttive all’aumentare dei volumi. Il lavoro sulla sicurezza è andato di pari passo con i test sulle prestazioni. Il progetto ha utilizzato lo screening della citotossicità e della fototossicità per identificare le più alte concentrazioni non tossiche e dare priorità agli ingredienti che combinavano una bassa tossicità con un’attività utile, supportata da analisi chimiche per la stabilità. Il progetto InnCoCells ha anche testato un approccio «a cascata» estraendo valore dai sottoprodotti e dai flussi di rifiuti prima che vengano scartati. Il panetto di zenzero, la polpa avanzata dopo la spremitura dello zenzero, ha mostrato un’elevata attività antinfiammatoria e anti-invecchiamento, e l’autore osserva che «gli scarti di potatura delle olive sono risultati ancora più promettenti, con un forte effetto anti-fotoinvecchiamento e la capacità di aumentare la produzione di collagene del 25 %». L’utilizzo di questi flussi laterali può rafforzare lo studio di sostenibilità trasformando i residui a basso valore in input a più alto valore. Le fasi successive si sono concentrate sulla scalabilità dei percorsi più promettenti, sulla finalizzazione delle schede tecniche e dei fascicoli che comprovano le prestazioni e le indicazioni di sicurezza, e sul trasferimento di solidi protocolli di coltivazione ed estrazione nelle operazioni industriali. Se questi passi saranno corretti, i consumatori otterranno ingredienti «a base vegetale» più affidabili che si comportano allo stesso modo da una bottiglia all’altra e l’Europa otterrà un percorso più chiaro dalla biodiversità ai prodotti senza fare affidamento su raccolti fragili.
