Collegare le patologie cerebrali all'equilibrio ionico
Comprendere cosa causa le EST e in che modo la progressione della malattia porta ad una grave neurodegenerazione sono passi decisivi per lo sviluppo di cure innovative. Le EST sono causate da patogeni simili a proteine, chiamati prioni (PrPs). I PrP sono naturalmente prodotti dalle cellule neurali umane (chiamate PrPC), mentre le loro controparti patogeniche sono forme mutate che possono infettare il cervello e dare luogo ad una diffusa morte di cellule nervose. A seguito degli effetti a vasto raggio dell'epidemia di ESB tra i bovini di tutta Europa, l'Ue ha deciso di esaminare la base molecolare delle EST in alcune specie, tra cui l'uomo. Il progetto PRP AND NEURODEGENER, finanziato dall'Ue sotto gli auspici del programma LIFE QUALITY, si è proposto di studiare da vicino i legami che intercorrono tra infezione PrP e neurodegenerazione. L'argomento principale di studio era l'effetto dell'infezione PrP sul trasporto e l'equilibrio di ioni nelle cellule cerebrali, e se gli squilibri ionici avevano un ruolo nell'insorgere di neurodegenerazione. Più specificamente, i partner del progetto hanno lavorato a chiarire il ruolo di PrPC nel trasporto degli ioni rame attraverso le membrane cellulari. Anche se l'espressione di PrPC nelle cellule era correlata al legame del rame, l'implicazione di PrPC nel trasporto del rame non ha potuto essere sostenuta. Il rame può essere estremamente tossico o benefico per la stabilità delle cellule, a seconda della concentrazione di ioni rame. Pertanto conservare un corretto equilibrio è molto importante al livello molecolare. PrPC potrebbe avere un ruolo nel proteggere le cellule da eccessive concentrazioni di ioni rame, come indicato dagli studi sperimentali. Un sostegno a questa linea di ricerca servirà probabilmente ad approfondire il ruolo di PrPC nella fisiologia del cervello, aprendo la strada ad una maggiore comprensione delle patologie legate alle EST. L'impatto di questi studi potrebbe essere significativo, considerato l'interesse mondiale nei confronti del manifestarsi delle EST, specie nelle popolazioni bovine.
