Gli ormoni sessuali influenzano il centro di ricompensa del nostro cervello
In neuroscienza, il sistema di ricompensa cerebrale è un circuito neurale che induce la sensazione di piacere quando innescato da qualcosa che ci piace, come il cibo o la buona musica. Il sentiero della ricompensa si è evoluto per soddisfare le esigenze dell'uomo per la sopravvivenza, come il nutrimento e l'accoppiamento. Il sano invecchiamento è solitamente accompagnato da disturbi cognitivi e disfunzioni del sistema dopaminergico. Osservazioni simili sono realizzate in diversi disturbi neurologici e psichiatrici. Al tempo stesso, i danni indotti da ictus e la neurodegenerazione in demenza possono essere ritardati dagli estrogeni. Anche se l'effetto degli estrogeni sulla prevenzione della perdita di conoscenza correlata all'invecchiamento è ben consolidato, poco si sa circa gli effetti dell'invecchiamento e della terapia ormonale sostitutiva (HRT) sul sistema di ricompensa. Affrontare questo problema è stato l'obiettivo principale del progetto AGING Hormone finanziato dall'UE. Più in particolare, gli scienziati hanno voluto studiare gli effetti degli ormoni steroidei gonadici sul trattamento della ricompensa e sul processo decisionale nelle donne anziane e negli uomini giovani sani. Combinando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e l'endocrinologia si è proceduto a studiare le donne nel primo periodo post menopausa dopo un trattamento a base di placebo e uno a base di HRT (17 beta estradiolo e progesterone). Sono stati inclusi nello studio uomini in giovane età che avevano ricevuto placebo o una terapia di testosterone. I risultati nelle donne nel primo periodo post menopausa hanno mostrato chiaramente una modulazione del sistema di ricompensa e un controllo cognitivo dovuti al trattamento ormonale. Negli uomini, i risultati hanno indicato un effetto differenziale sul trattamento della ricompensa dovuto al testosterone. I soggetti cui è stato somministrato l'ormone hanno teso a punire offerte inique e a premiare offerte generose, suggerendo che gli effetti del testosterone sono dipesi dalla situazione sociale. Collettivamente, i risultati del progetto AGING Hormone hanno fornito prova di una modulazione neurofunzionale del sistema di ricompensa e dei meccanismi decisionali da parte degli ormoni steroidei gonadici negli esseri umani. Questi risultati hanno conseguenze importanti per la nostra comprensione della vulnerabilità nell'abuso di droghe, nei disturbi neuropsichiatrici correlati al sesso e nei disturbi dell'umore mediati da ormoni.
