Un nuovo strumento endoscopico fa avanzare la diagnostica per immagini dei tumori
Determinate forme di cancro (ad esempio al pancreas e alla prostata) sono asintomatiche; generalmente la loro prognosi è infausta e richiedono trattamenti chirurgici invasivi. È possibile che interventi microchirurgici meno invasivi e più precisi, insieme a nuovi protocolli diagnostici basati su biomarcatori specifici, migliorino la prognosi di tali malignità. A tal fine, il progetto Endotofpet-US, finanziato dall'UE, si propone di costruire una sonda endoscopica bimodale di tomografia a emissioni di positroni e ultrasuoni (PET-US) in un sistema miniaturizzato. Per testare la procedure, i partner stanno avviano uno studio clinico pilota riguardante il cancro al pancreas, dopo una valutazione di fattibilità pre-clinica effettuata nei maiali. Supportati dai recenti progressi tecnologici nel campo dei fotorilevatori e degli scintillatori, gli scienziati hanno costruito una sonda endoscopica, in ausilio alla diagnosi basata su immagini e a una chirurgia a ridottissima invasività. Questa nuova apparecchiatura vanta una risoluzione spaziale fino a un minimo di 1 millimetro e un sensibilità 100 volte maggiore rispetto agli scanner PET a corpo intero. Per ottenere una risoluzione temporale di 200 ps, vengono utilizzati cristalli LSO ottimizzati. Tra le sfide intraprese dal progetto rientra l'integrazioni di tutti i componenti in una testina di rilevatore estremamente compatta con un sistema di tracciamento efficiente. È stato prodotto un prototipo di piastra ottica di accoppiamento, caratterizzato secondo la progettazione del fotosensore. Riguardo all'elettronica di interfaccia per la piastra esterna e il sistema di acquisizione di dati, i partner di progetto stanno sfruttando l'approccio del tempo oltre la soglia (TOT) servendosi di uno speciale chip NINO a basso rumore, sviluppato presso il CERN (Organizzazione europea per la ricerca nucleare). A confronto degli strumenti per immagini endoscopici esistenti, che forniscono informazioni strutturali e informazioni funzionali molto limitate, la sonda ENDOTOFPET-US produrrà informazioni funzionali ad alta sensibilità durante l'endoscopia. Consentirà pertanto di accumulare biomarcatori PET molto specifici in strutture ridottissime, facilmente distinguibili dallo sfondo. In tal modo sarà più facile l'analisi oltre le pareti del lume esaminato e, al tempo stesso, si otterranno dati inestimabili su biomarcatori specifici.
