Un nouveau moyen plus rapide pour nettoyer les nappes de pétrole

La quête du pétrole a conduit à son exploitation dans des environnements extrêmes comme les régions polaires et sub-polaires, qui subissent des basses températures et des conditions de mer extrêmes. Une initiative financée par l'UE a conçu un système capable d'éliminer les nappes de pétrole dans des mers difficiles et froides.

Changement climatique et Environnement

Les déversements de pétrole peuvent causer des dommages considérables à l'environnement marin en empoisonnant et étouffant la vie. De nombreuses méthodes existent pour retirer le pétrole déversé dans l'eau, mais aucune ne permet de le faire efficacement dans des mers froides et agitées. La combustion in situ du pétrole répandu et l'utilisation de dispersants n'ont qu'un intérêt limité et doivent être mises en œuvre dans les 72 heures suivant l'incident. D'autre part, ces méthodes ne font pas disparaître tout le pétrole, même dans des conditions idéales. Le confinement et le ramassage du pétrole est une solution répandue, mais dont l'efficacité exige une mer calme. Ce problème a été abordé par le projet FORCE7(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) (High performance oil spill recovery system suitable to effectively operate in rough sea waters based on improved oleophilic/hydrophobic materials). Les membres du consortium ont développé et testé un système très efficace de récupération du pétrole, utilisable dans des conditions difficiles, qui est basé sur des filets «serpillière» interconnectés. Ces filets ont été amarrés à un remorqueur et traînés dans une nappe de pétrole. Les serpillières étaient constituées d'une nouvelle combinaison de fibres naturelles et synthétiques absorbant une grande quantité de pétrole, mais pas d'eau. Une fois saturés, les filets sont remontés à bord et pressés entre des rouleaux afin d'en éliminer le pétrole, qui est alors collecté. Ils sont ensuite redéployés pour un autre cycle de nettoyage. Les partenaires du projet ont développé et testé diverses fibres pour déterminer leur capacité de sorption du pétrole et leur capacité à rejeter l'eau dans différentes conditions. Les données obtenues ont permis de sélectionner les qualités les plus adaptées de fils synthétiques et naturels. Actuellement, le polypropylène est le matériau absorbant le plus utilisé pour l'élimination des nappes de pétrole. Cependant, des fibres naturelles comme le coton, la laine ou le lin s'avèrent plus performantes et proviennent de ressources renouvelables. Les chercheurs ont également étudié les meilleurs traitements de modification de surface, afin d'améliorer les propriétés de la fibre en développant des structures de textile haute performance. Les matériaux ont ensuite été testés à petite échelle en simulant des conditions réelles, afin de déterminer le comportement des serpillières, qui ont montré une extraordinaire efficacité pour la récupération du pétrole (le rapport pétrole/eau pouvant atteindre 95 %). Le principal avantage de FORCE7 est qu'il peut être manœuvré à 5 nœuds, ce qui est cinq fois plus rapide qu'avec les filets utilisés actuellement. En augmentant la fréquence des rotations dans la nappe de pétrole, on peut traiter davantage de pétrole dans un temps donné. On considère qu'un bâtiment fonctionnant 18 heures par jour et toute l'année pourrait récupérer 65 millions de litres de pétrole (plus de 410 000 barils).