Nowa, szybsza metoda usuwania wycieków ropy
Wycieki ropy mogą powodować duże straty w środowisku morskim, zabijając organizmy w nim żyjące. Choć istnieje wiele różnych technologii usuwania ropy, żadna z nich nie umożliwia oczyszczania w zimnych, niespokojnych morzach. Miejscowe spalanie i stosowanie dyspergatorów jest umiarkowanie skuteczne i musi zostać przeprowadzone w ciągu 72 godzin od wypadku. Metody te nie usuwają całej ropy, nawet w sprzyjających warunkach. Często stosowanym rozwiązaniem jest uniemożliwienie rozprzestrzeniania się ropy i zbieranie jej z powierzchni wody, ale techniki tej można używać tylko na spokojnym morzu. Rozwiązania tych problemów podjęli się uczestnicy projektu FORCE7(odnośnik otworzy się w nowym oknie) (High performance oil spill recovery system suitable to effectively operate in rough sea waters based on improved oleophilic/hydrophobic materials). Członkowie konsorcjum opracowali i przetestowali wysoce skuteczny system zbierania ropy, przeznaczony do pracy w trudnych warunkach i wyposażony w połączone ze sobą szczotki. Są one rozkładane za holownikiem i przeciągane przez plamę ropy. Szczotki są wykonane z nowatorsko połączonych naturalnych i sztucznych włókien, które pochłaniają duże ilości ropy, ale nie wodę. Gdy szczotki są nasycone, następuje ich wciągnięcie na pokład, gdzie specjalne rolki wyciskają z nich ropę. Wówczas są ponownie wykorzystywane do oczyszczania wody. Partnerzy projektu opracowali odpowiednie włókna i przetestowali je, aby określić ich zdolność do pochłaniania ropy i odpychania wody w różnych warunkach. Uzyskane w ten sposób informacje wykorzystano do wybrania najbardziej odpowiednich rodzajów włókien naturalnych i syntetycznych. Aktualnie najczęściej stosowanym materiałem absorpcyjnym do usuwania ropy jest polipropylen. Włókna naturalne, takie jak bawełna, wełna czy len, mają jednak jeszcze lepsze właściwości i pochodzą ze źródeł odnawialnych. Naukowcy badali również najlepsze metody modyfikacji powierzchni, aby poprawić właściwości włókien poprzez stworzenie wysoko wydajnych struktur tkanin. Materiały te przetestowano następnie w małej skali w symulowanych warunkach roboczych, aby określić zachowanie się szczotek. Testy te potwierdziły bardzo wysoką skuteczność usuwania ropy (stosunek ilości ropy do wody wynoszący do 95%). Zaletą systemu FORCE7 jest możliwość manewrowania nim z prędkością 5 węzłów, czyli pięć razy szybciej niż w przypadku dotychczas stosowanych urządzeń. Dzięki większej zwrotności i prędkości, ilość ropy, jaką można zebrać w danym czasie, ulega maksymalizacji. Przewiduje się, że jednostka pracująca 18 godzin każdego dnia może w ciągu roku zebrać 65 milionów litrów ropy (ponad 410 tysięcy baryłek).
