Kolejny krok w kierunku tankowania samolotów pasażerskich w locie
Uzupełnianie paliwa lotniczego z latającej cysterny jest powszechnie stosowane w lotnictwie wojskowym. W przypadku długodystansowych samolotów pasażerskich procedura ta jest jednak całkowitą nowością. Tankowanie samolotów pasażerskich w locie mogłoby przynieść znaczne oszczędności paliwa, a tym samym korzyści dla środowiska. W finansowanym ze środków UE projekt RECREATE(odnośnik otworzy się w nowym oknie) (Research on a cruiser enabled air transport environment) starano się określić, ile paliwa można zaoszczędzić, zastępując operacje tankowania na lotniskach uzupełnianiem paliwa w locie. Badania wstępne pokazały, że w przypadku typowego rejsu samolotu przenoszącego 250 pasażerów na odległość 6000 mil morskich zużycie paliwa można ograniczyć o 23%. Badania szczegółowe sprecyzowały potencjalne ograniczenie zużycia na 9 – 16%. Stwierdzono też możliwość obniżenia łącznych kosztów eksploatacji. Symulacje tankowania samolotów komercyjnych podczas lotu oraz opinie pilotów potwierdziły wykonalność bezpiecznych operacji uzupełniania paliwa w powietrzu. Opracowano zautomatyzowany system kontroli lotu, który wymaga przeszkolenia pilotów. Badacze przyjrzeli się też możliwości dostarczania pasażerów i towaru do samolotu długodystansowego o napędzie jądrowym. Zaobserwowano, że do dalszego rozwoju tej koncepcji niezbędne są dalsze postępy w zakresie symulacji i technologii obliczeniowej. Projekt RECREATE dowiódł praktycznej wykonalności koncepcji zautomatyzowanego tankowania w locie, wykonując analizy ekonomiczne, operacyjne i techniczne. Analiza kosztów i korzyści dowiodła, że zarówno paliwo, jak i koszty można ograniczyć pomimo bardzo wysokich kosztów inwestycji. Całkowite koszty operacyjne można obniżyć o 12%. Wyniki rozpowszechniono w środowisku aeronautycznym i wśród decydentów, a ponadto opublikowano 24 konferencyjne prace naukowe i przeprowadzono ponad 20 prezentacji na licznych wydarzeniach tematycznych. Dzięki pracom projektu RECREATE uzupełnianie paliwa samolotów pasażerskich podczas lotu może wejść do użytku szybciej, niż ktokolwiek się spodziewał.
