Kolejny krok w kierunku tankowania samolotów pasażerskich w locie
Uzupełnianie paliwa lotniczego z latającej cysterny jest powszechnie stosowane w lotnictwie wojskowym. W przypadku długodystansowych samolotów pasażerskich procedura ta jest jednak całkowitą nowością. Tankowanie samolotów pasażerskich w locie mogłoby przynieść znaczne oszczędności paliwa, a tym samym korzyści dla środowiska. W finansowanym ze środków UE projekt RECREATE (Research on a cruiser enabled air transport environment) starano się określić, ile paliwa można zaoszczędzić, zastępując operacje tankowania na lotniskach uzupełnianiem paliwa w locie. Badania wstępne pokazały, że w przypadku typowego rejsu samolotu przenoszącego 250 pasażerów na odległość 6000 mil morskich zużycie paliwa można ograniczyć o 23%. Badania szczegółowe sprecyzowały potencjalne ograniczenie zużycia na 9 – 16%. Stwierdzono też możliwość obniżenia łącznych kosztów eksploatacji. Symulacje tankowania samolotów komercyjnych podczas lotu oraz opinie pilotów potwierdziły wykonalność bezpiecznych operacji uzupełniania paliwa w powietrzu. Opracowano zautomatyzowany system kontroli lotu, który wymaga przeszkolenia pilotów. Badacze przyjrzeli się też możliwości dostarczania pasażerów i towaru do samolotu długodystansowego o napędzie jądrowym. Zaobserwowano, że do dalszego rozwoju tej koncepcji niezbędne są dalsze postępy w zakresie symulacji i technologii obliczeniowej. Projekt RECREATE dowiódł praktycznej wykonalności koncepcji zautomatyzowanego tankowania w locie, wykonując analizy ekonomiczne, operacyjne i techniczne. Analiza kosztów i korzyści dowiodła, że zarówno paliwo, jak i koszty można ograniczyć pomimo bardzo wysokich kosztów inwestycji. Całkowite koszty operacyjne można obniżyć o 12%. Wyniki rozpowszechniono w środowisku aeronautycznym i wśród decydentów, a ponadto opublikowano 24 konferencyjne prace naukowe i przeprowadzono ponad 20 prezentacji na licznych wydarzeniach tematycznych. Dzięki pracom projektu RECREATE uzupełnianie paliwa samolotów pasażerskich podczas lotu może wejść do użytku szybciej, niż ktokolwiek się spodziewał.
Słowa kluczowe
Uzupełnianie paliwa w locie, samoloty, samoloty komercyjne, transport powietrzny, samoloty pasażerskie
