Pierwszy satelita Galileo na orbicie
Europejski system nawigacji satelitarnej wszedł w nową fazę rozwoju w dniu 28 grudnia, wraz z wyniesieniem na orbitę pierwszego satelity demonstracyjnego Galileo - GIOVE A. Wystrzelenie satelity nastąpiło z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie przy pomocy rakiety Sojuz - Fregat. Wyniesienie satelity na orbitę spotkało się z dużym aplauzem, wyrażonym między innymi przez Komisarza ds. Transportu UE Jacquesa Barrota, który oświadczył: "radionawigacja wykorzystująca system Galileo stanie się elementem codzienności, pomoże na przykład omijać zatłoczone ulice i monitorować transport niebezpiecznych ładunków. Wystrzelenie GIOVE [...] jest dowodem na to, że Europa może realizować ambitne projekty z pożytkiem dla swych obywateli i przedsiębiorstw." Po umieszczeniu na orbicie cała konstelacja 30 satelitów zaprojektowanych specjalnie do użytku cywilnego będzie gotowa do świadczenia najbardziej zaawansowanych technologicznie usług nawigacji globalnej i pomiaru czasu. Oczekuje się, że kompletny system zostanie uruchomiony do 2010 r. Dla satelity GIOVE A, ważącego 600 kg i zbudowanego przez brytyjskie przedsiębiorstwo Surrey Satellite Technology Ltd z Guildford, wyznaczono trzy zadania: zarezerwowanie częstotliwości przyznanych systemowi Galileo przez Międzynarodową Unię Telekomunikacyjną, wypróbowanie najważniejszych technologii związanych z komercyjnym świadczeniem usług nawigacyjnych przez przyszłe operacyjne satelity Galileo, oraz określenie parametrów promieniowania na orbitach, które będą wykorzystywane przez urządzenia systemu. Na pokładzie GIOVE A umieszczono dwa rezerwowe, niewielkie rubidowe zegary atomowe, każdy o stabilności dziesięciu nanosekund na dzień, i dwa generatory sygnału. Jeden z generatorów będzie źródłem prostego sygnału Galileo, natomiast z drugiego uzyskiwane będą sygnały bardziej reprezentatywne. Te dwa rodzaje sygnałów będą emitowane za pośrednictwem fazowego układu antenowego pasma L, zaprojektowanego tak, aby objąć zasięgiem cały widoczny fragment Ziemi, nad którym znajduje się satelita. Rodzaje promieniowania, na które satelita będzie narażony w trakcie swej dwuletniej misji, będą monitorowane przez dwa instrumenty. Drugi satelita demonstracyjny, GIOVE B skonstruowany przez europejskie konsorcjum Galileo Industries, poddawany jest obecnie testom i zostanie umieszczony na orbicie wiosną. Będzie on wykorzystany do wypróbowania pasywnego masera wodorowego, który, wykazując wyższą stabilność niż jedna nanosekunda na dzień, będzie najbardziej precyzyjnym zegarem atomowym umieszczonym jak dotąd na orbicie. Dwa pasywne masery wodorowe używane będą jako podstawowe zegary dla operacyjnych satelitów systemu Galileo, natomiast dwa wzorce rubidowe będą pełnić rolę instrumentów rezerwowych. Galileo postrzegany jest przez niektórych jako rywal amerykańskiego Globalnego Systemu Pozycjonowania (GPS) i rosyjskiego globalnego systemu nawigacyjnego Glonass. Jakkolwiek korzystanie z GPS jest bezpłatne i system jest ogólnodostępny pod względem geograficznym, został on dostosowany do potrzeb Stanów Zjednoczonych. Mogą również pojawić się rozbieżności wskazań sięgające dziesięciu metrów, natomiast dokładność wskazań Galileo wynosi jeden metr. Amerykański GPS może także zostać wyłączony na polecenie prezydenta Stanów Zjednoczonych. Tak też się stało w 2004 r., kiedy prezydent George Bush wydał rozkaz czasowego unieruchomienia urządzeń satelitarnych w sytuacji kryzysowej w tym kraju, aby zapobiec wykorzystaniu technologii nawigacyjnej przez terrorystów.