Unijny program hodowli owiec bezpieczny pod względem TSE, twierdzi EFSA
Jak wynika z opublikowanej opinii Europejskiego Urzędu ds. Bezpieczeństwa Żywności (EFSA), obecny program UE dotyczący hodowli owiec jest bezpieczny pod względem gąbczastych encefalopatii przenośnych (TSE) i powinien być kontynuowany w interesie bezpieczeństwa publicznego. Program ten został zakwestionowany przez państwa członkowskie oraz w publikacjach naukowych, ze względu na ostatnie zakażenia atypową odmianą TSE, występującą u owiec. TSE należy do rodziny chorób występujących u ludzi i zwierząt. Charakteryzuje się zwyrodnieniem istoty szarej kory mózgowej, której wygląd przypomina gąbkę. Do tej rodziny zalicza się takie choroby, jak choroba Creutzfeldta Jakoba (CJD) u ludzi, gąbczasta encefalopatia bydła (BSE) występująca u bydła oraz trzęsawka u owiec i kóz. Uważa się, że trzęsawka jest przenoszona poprzez kontakt bezpośredni, z jednego zwierzęcia na drugie lub poprzez kontakt pośredni, gdzie ogniwem pośredniczącym jest środowisko, bądź wskutek zakażenia łożyskowego (wrodzonego), przenosząc się z owcy na jagnię. Klasyczne odmiany choroby występują od wieków, podczas gdy odmiany atypowe odnoszą się do uprzednio niewykrywanych odmian choroby. Nigdy nie stwierdzono przypadków, by ta choroba przeniosła się na ludzi. Dotychczas sądzono, że u owiec może wystąpić BSE, lecz nigdy nie była wykryta (chociaż pojawiały się opinie, że pod objawami trzęsawki może kryć się BSE). Niemniej jednak, środki UE przeciwko BSE zostały zastosowane wobec wszystkich hodowanych przeżuwaczy, by zapewnić najwyższy możliwy poziom ochrony zdrowia publicznego. Badania wykazały, że owce o pewnych genotypach (allele ARR) są bardziej odporne na trzęsawkę. W 2005 r. UE wprowadziła program hodowlany mający na celu zwiększenie poziomu alleli ARR w populacji owiec, przy jednoczesnym obniżeniu poziomu genów przyczyniających się do podatności na tę chorobę. Jednakże od tamtego czasu zanotowano przypadki atypowych odmian trzęsawki u owiec, które uważano za "odporne", natomiast w wyniku badań doświadczalnych przeniesiono BSE na owce. Skłoniło to niektóre państwa członkowskie do zakwestionowania bezpieczeństwa tego programu hodowlanego. W swojej opinii panel naukowy EFSA ds. zagrożeń biologicznych (BIOHAZ) twierdzi, że nie znaleziono żadnego dowodu na to, by program miał jakiekolwiek niepożądane skutki. Wręcz przeciwnie stwierdzono, że program "zwiększa odporność populacji owiec na obecnie znane odmiany TSE i dlatego przyczynia się zarówno do poprawy zdrowia zwierząt, jak i do ochrony konsumentów". W przypadku trzęsawki atypowej, "obecny program hodowlany przypuszczalnie zmniejsza problemy zdrowotne zwierząt i narażenie ludzi, jednakże czas potrzebny do obniżenia ryzyka może być dłuższy niż w przypadku innych odmian TSE." Niemniej jednak, zespól zalecił zwiększenie liczby badań nad trzęsawką atypową, by ocenić wszelkie zagrożenia dla zdrowia człowieka i zwierząt, jednocześnie zauważając, że choroba ta nie jest obecnie uważana za chorobę przenoszoną na ludzi. Jeżeli chodzi o BSE, panel uznał za nieprawdopodobne, aby owce hodowane w celu uzyskania odporności na TSE mogły zarazić inne owce chorobą BSE poprzez łożysko i płyny ustrojowe. Aby prześledzić tę sprawę, panel zalecił systematyczne wykonywanie ilościowej oceny ryzyka w odniesieniu do zagrożenia BSE w populacji owiec w UE i powiedział, że panel BIOHAZ przedstawi taką ocenę w ciągu najbliższych miesięcy. Na koniec zespól zwrócił uwagę, że z punktu widzenia skuteczności programu, nie wszystkie owce muszą być hodowane z naciskiem na posiadanie genów odporności. Zespół zalecił również zachowanie próbek nasienia i zarodków pochodzących od owiec posiadających wyeliminowane rodzaje genów w celu ochrony owiec na wypadek, gdyby w przyszłości zostały wykryte jakiekolwiek niepożądane skutki lub nowe choroby.