Ekstremalne badania w głębinach morskich
W listopadzie międzynarodowy zespół naukowców wyruszy w głębiny Oceanu Spokojnego, aby zbadać kominy hydrotermalne, a do udziału w ekspedycji zaproszeni są także uczniowie szkół średnich. Kominy hydrotermalne to wyżłobienia lub otwarcia w skorupie naszej planety, z których wypływa gorąca woda. Woda ogrzewana jest głęboko pod powierzchnią Ziemi. Kominy hydrotermalne znajdują się już od wielu lat w centrum zainteresowania naukowców, np. biologów morskich. Dzieje się tak dlatego, że strefy wokół kominów są dużo bardziej produktywne biologicznie niż okalające je wody, utrzymując unikatowy i zróżnicowany ekosystem. W czasie ekspedycji naukowcy skupią się właśnie na ekosystemie, ze szczególnym uwzględnieniem wirusów morskich i innych maleńkich form życia zwanych protistami. Craig Cary, profesor biologii morskiej na Wydziale Nauk Morskich i Geologicznych Uniwersytetu Delaware w USA podkreślił wagę ekspedycji. "Przez wiele lat, uwaga poświęcana wirusom i protistom przy okazji badania kominów była niewielka lub żadna" - powiedział. "Niemniej z uwagi na fakt, że organizmy te zjadają bakterie, mają one bardzo silny wpływ na zbiorowiska bakterii, które utrzymują ekosystem komina. Nasze programy badawcze jako jedne z pierwszych koncentrują się na tych niezwykłych padlinożercach." Profesor Cary brał udział w ponad 20 głębinowych rejsach badawczych i będzie również kierownikiem naukowym najbliższej ekspedycji. Na pokładzie znajdzie się również David Caron, profesor nauk biologicznych na Uniwersytecie Południowej Karoliny, USA. Jego rolą będzie kierowanie zespołem naukowców, który zajmie się badaniem organizmów jednokomórkowych zwanych protistami. Profesor Caron, ekspert w dziedzinie ekologii tych gatunków, które obejmują mikroalgi i pierwotniaki, poprowadzi nowatorskie prace mające doprowadzić do zrozumienia różnorodności gatunkowej oraz aktywności tych żyjątek w kominach. "Protisty są ważnymi konsumentami bakterii i innych mikroorganizmów we wszystkich innych środowiskach wodnych" - powiedział profesor Caron. "Jesteśmy przekonani, że są one ważnym łącznikiem bakteryjnych sieci troficznych w kominach hydrotermalnych, ale co zaskakujące niewiele badań przeprowadzono w ekosystemach głębinowych, aby udokumentować i zrozumieć aktywność tych gatunków." Uczniowie z całego świata będą mogli wziąć udział w ekspedycji w ramach programu "Extreme 2008: Przygoda w głębinach" uruchomionego przez Uniwersytet Delaware. Klasy szkolne będą mieć okazję do zaprojektowania eksperymentów i kontaktowania się z naukowcami za pośrednictwem inicjatywy "Telefon w głębiny". Dzięki niej uczniowie będą mieć łączność z naukowcami pracującymi na dnie morskim. Uczniowie otrzymają nieodpłatnie programy i materiały oraz wezmą udział w zajęciach edukacyjnych, które mają poszerzyć ich wiedzę na temat oceanu i sposobu prowadzenia badań naukowych. Bazą naukowców będzie Atlantis, statek badawczy należący do Marynarki Wojennej USA, a eksploatowany przez Instytut Oceanograficzny w Woods Hole (WHOI). Jest to jeden z najnowszych pływających statków badawczych, który dysponuje sześcioma laboratoriami naukowymi, sonarem mapującym dno morskie i urządzeniami do komunikacji satelitarnej. Na pokładzie znajdują się również trzy wciągarki, trzy dźwigi, warsztat i specjalistyczne hangary. Zaprojektowano je specjalnie do obsługi Alvina, okrętu podwodnego, który będzie raz po raz schodzić na głębokość około 3.000 metrów na dno oceanu.
Kraje
Stany Zjednoczone