Zmniejszenie oddziaływania przemysłu rafinacji metali szlachetnych na środowisko
Zespół projektu ALS2(odnośnik otworzy się w nowym oknie) usprawnił, a następnie wdrożył innowacyjną i niewykorzystującą środków chemicznych technologię separacji nazwaną „AcidLess” służącą do rafinacji złota i innych metali szlachetnych. „W celu usprawnienia procesów separacji i odzysku złota, srebra, platyny, irydu i innych surowców o kluczowym znaczeniu dla przemysłu wprowadziliśmy rozwiązania oparte na automatyzacji”, mówi Enrico Cappellini, dyrektor ds. handlu i marketingu włoskiej firmy IKOI(odnośnik otworzy się w nowym oknie) działającej w sektorze małych i średnich przedsiębiorstw, zajmującej się opracowywaniem technologii na potrzeby globalnego sektora metali szlachetnych. Oryginalna technologia AcidLess opracowana przez firmę IKOI umożliwia odzyskiwanie złota ze stopów metali szlachetnych przy pomocy techniki różnicowego odparowywania oraz kondensacji metali w warunkach zbliżonych do próżni. Jak twierdzi Cappellini: „Surowce są podgrzewane w elektrycznym tyglu indukcyjnym(odnośnik otworzy się w nowym oknie), a następnie rozdzielane przy pomocy specjalnego filtra. Takie podejście pozwala na bardzo precyzyjną kontrolę nad parametrami procesu, które można ustawiać przy pomocy interfejsu cyfrowego”. Skupieni wokół projektu badacze rozwinęli tę technologię dzięki opracowaniu modelu, a następnie realizacji automatycznego systemu wylewania stopionego metalu po etapie destylacji, co pozwala na skuteczne odlewanie anod na potrzeby kolejnego etapu elektrorafinacji. „Dzięki zastosowaniu takiego podejścia możemy ograniczyć liczbę etapów obróbki surowca, a tym samym zmniejszyć zużycie energii w całym procesie”, wyjaśnia Cappellini.
Kwestia skali
W ramach prac nad projektem ALS2 udało się zarówno zwiększyć, jak i zmniejszyć skalę rozwiązania, dzięki czemu stało się bardziej dostępne dla szerszego grona użytkowników. Co więcej, prace doprowadziły również do opracowania automatycznego systemu przechylania pozwalającego na wylewanie stopionego metalu bezpośrednio po destylacji. Zespół zbudował prototypową instalację separacyjną AcidLess o pojemności 175 kilogramów wyposażoną w funkcję przechylania. W ramach prac powstał również mniejszy prototyp o pojemności 15 kilogramów, który może zostać wykorzystany w małych zakładach rafinacji oraz przez jubilerów. „Udane skalowanie technologii oraz opracowanie mechanizmu przechylania stanowią ważne kroki na drodze do rozwoju naszego rozwiązania – dzięki nim ograniczamy przeszkody utrudniające wdrożenie AcidLess przez głównych graczy w branży”, dodaje Cappellini. „Z drugiej strony opracowanie mniejszej, prostszej i bardziej kompaktowej wersji instalacji stanowiło duże wyzwanie w zakresie analizy i oceny rynku docelowego, a także potrzeb odbiorców”. Aby zapewnić, że rozwiązanie wytrzyma wysokie temperatury, warunki próżni, utleniającą atmosferę, obciążenia mechaniczne i trudne warunki pracy, konieczny był dobór odpowiednich materiałów. „Odkryliśmy również inne potencjalne zastosowania tej technologii – można ją wykorzystać między innymi do rozdzielania innych metali, na przykład cyny, ołowiu i innych zanieczyszczeń. To może przełożyć się na możliwości wykorzystania naszego rozwiązania w innych scenariuszach, jednak ich analiza wymaga dodatkowych badań”, zauważa Cappellini.
Ekologia przede wszystkim
Jednym z rezultatów projektu ALS2 jest lepsze zrozumienie przemysłu, a także kluczowych czynników technologicznych i marketingowych. Skutkiem tego była szersza popularyzacja technologii oraz łańcucha dostaw o obiegu zamkniętym(odnośnik otworzy się w nowym oknie). Rafinerie metali szlachetnych mogą odnieść natychmiastowe korzyści z wdrożenia technologii opracowanej w ramach projektu ALS2 dzięki obniżeniu kosztów operacyjnych i szybkości przetwarzania materiałów. Co więcej, społeczności zamieszkujące tereny otaczające te zakłady mogą odnieść korzyści związane z ograniczeniem stosowania, transportu, magazynowania oraz utylizacji środków chemicznych stosowanych dotychczas w procesie rafinacji. Dzięki temu cała branża może skutecznie rozpocząć transformację w kierunku uniezależnienia od środków chemicznych oraz bardziej ekologicznych sposobów przetwarzania metali szlachetnych. „Technologię tę można zastosować do recyklingu zużytego sprzętu elektrycznego i elektronicznego(odnośnik otworzy się w nowym oknie), choć dotychczas udało nam się dopiero rozpocząć prace nad analizą potencjału rozwiązania w tym sektorze”, podsumowuje Cappellini.
