Udoskonalona kontrola szyn na rzecz większego bezpieczeństwa
Badania nieniszczące (NDT) są powszechnie stosowane w inżynierii lądowej do kontroli części i wykrywania usterek przed wystąpieniem potencjalnie katastrofalnych szkód. Sektor kolejowy prowadzi okresowe kontrole szyn głównie za pomocą technologii ultradźwiękowej. Konwencjonalna technologia ultradźwiękowa polega na ciągłym kontakcie z szynami, co istotnie spowalnia realizację kontroli. Ponadto wykrycie wady jest silnie uzależnione od ciągłej styczności sondy z nawierzchnią tak, aby była ona wrażliwa na stan powierzchni torów oraz geometrię szyny bądź wady, nie wspominając oczywiście o hałasie i wibracjach w samym systemie. Chociaż metoda ta jest stosunkowo skuteczna w wykrywaniu różnego rodzaju pęknięć i wad, jej ograniczenia spowodowały niejednokrotnie, że szyny, które przeszły kontrolę, w późniejszym czasie popękały, doprowadzając do wykolejenia. W celu udoskonalenia technologii ultradźwiękowych badań nieniszczących, a tym samym zwiększenia bezpieczeństwa europejskiego systemu kolejowego, naukowcy zainicjowali projekt "Bezstykowy system ultradźwiękowy do kontroli torów kolejowych" (U-RAIL). Ich celem było opracowanie ultradźwiękowych badań nieniszczących, które nie wymagałyby styczności pomiędzy sondą a powierzchnią szyny, a jednocześnie byłyby skuteczniejsze i szybsze w wykrywaniu defektów. System U-RAIL składał się z impulsowego lasera oraz przetwornika powietrznego (zamiast wodnego). Naukowcy stworzyli oprogramowanie do sterowania systemem lasera i charakterystyki wad na podstawie odbieranych sygnałów, jak również przyjazny interfejs użytkownika. Po zamontowaniu systemu U-RAIL na zmodyfikowanym pojeździe szynowym badacze przeprowadzili szeroko zakrojone testy systemu na wybranych wadach. System U-RAIL był w stanie skontrolować ponad 80% odcinka kolejowego, zachowując doskonałą wykrywalność pęknięć pominiętych przy zastosowaniu konwencjonalnych metod. Komercyjne wdrożenie systemu U-RAIL powinno zapewnić znaczną oszczędności czasu, wysiłku i kosztów, a jednocześnie znacznie zwiększyć bezpieczeństwo.
