Słoneczne chwile dla europejskich naukowców
Piec solarny to konstrukcja, która wykorzystuje skoncentrowaną energię słoneczną – gromadzoną przy użyciu luster parabolicznych lub heliostatów – do produkcji wysokich temperatur powyżej 3500 stopni Celsjusza. Uzyskane w ten sposób ciepło można wykorzystać do generowania energii elektrycznej, topienia stali, produkcji paliwa wodorowego lub nanomateriałów. Najstarszy zakład na świecie, w którym znajduje się również największy piec solarny, mieści się w laboratorium PROMES-CNRS w Font-Romeu-Odeillo-Via we Francji. Europejscy naukowcy – a co za tym idzie nauka, społeczeństwo i przemysł – mogą czerpać korzyści z uzyskiwania większego dostępu do tej wyjątkowej placówki. Projekt Solface ("High flux solar facilities for Europe"), finansowany ze środków szóstego programu ramowego (6PR), w ramach priorytetu tematycznego Infrastruktury badawcze, pomógł włączyć PROMES-CNRS do europejskiej przestrzeni badawczej (EPB). Projekt pozwolił uzyskać odwiedzającym badaczom dostęp do megawatowego pieca solarnego PROMES-CNRS (MWSF) oraz 11 średnich pieców solarnych (MSSF). Ponadto, w ramach wielce obiecujących i oryginalnych badań pionierskich przeprowadzonych w laboratorium, zaoferowano naukowcom pracę w możliwie najlepszej atmosferze. Dostęp przyznawano na podstawie trójetapowego procesu selekcji, który polegał na: identyfikacji kandydatów, ocenie technicznej wniosków oraz ostatecznej selekcji w oparciu o wartość naukową. Projekt Solface osiągnął znacznie większy sukces niż planowano i przewidywano. Oczekiwano, że w czasie 4 lat trwania projektu, w jego ramach zrealizowanych zostanie co najmniej 24 projektów badawczych, natomiast z dostępu skorzysta 48 użytkowników. W rzeczywistości zrealizowano o 30% więcej projektów, a z dostępu skorzystało o 70% więcej użytkowników niż początkowo planowano. Łącznie, w ramach inicjatywy Solface zrealizowano 32 projekty badawcze, które przeprowadziło 83 naukowców z 10 krajów europejskich. Łącznie opublikowano ponad 60 artykułów naukowych i komunikatów międzynarodowych. Solface nie tylko z powodzeniem wsparł EPB, ale wzbogacił również wiedzę w wielu niezbadanych dotąd dziedzinach. Wśród nich znalazła się technologia solarnego pompowania lasera i produkcji wysoko wydajnych powłok zwiększających żywotność materiałów.
