Krystalizacja europejskich zasobów krzemu na rzecz energii słonecznej
W ostatnich latach mieliśmy okazję zaobserwować popularyzację technologii solarnej w Europie – przy czym tendencja ta będzie rosła. Krzem krystaliczny to jeden z głównych materiałów stosowanych do produkcji komórek PV i w najbliższej przyszłości tak pozostanie. Szacuje się, że popyt na ten pierwiastek będzie wzrastał o 30% rocznie. Od lat 70. ubiegłego wieku nastąpił znaczny spadek kosztów produkcji krystalicznych PV – obecnie wynosi ona około jednej setnej ceny na wygenerowany wat. Niemniej jednak 17% kosztów modułu wiąże się z materiałem wsadowym i chociaż ogniwa będą stawały się coraz bardziej efektywne i cieńsze, popyt przewyższy podaż. Prognozowano, że do roku 2010 popyt będzie wzrastał z 7 tys. do blisko 20 tys. ton rocznie. Potrzebne jest wydzielone źródło krzemu klasy solarnej, w przeciwnym razie wzrost doprowadzi do zastoju i znacznego skoku cen, co mogłoby zagrozić zachowaniu zgodności z założeniami UE. Celem projektu SISI ("Silicon for solar cells at low costs on an intermediate scale") jest zmniejszenie zależności przemysłu PV od konwencjonalnego zaopatrzenia w krzem. Dzięki finansowaniu ze środków UE, konsorcjum zbadało obiecującą opcję polegającą na otrzymaniu krzemu o wysokiej czystości poprzez bezpośrednią węglowo-termiczną redukcję kwarcu. Wraz z partnerami będącymi przedstawicielami dużych gałęzi przemysłu europejskiego i instytutów z doświadczeniem w dziedzinie kwarcu o wyjątkowo wysokiej czystości, zespół projektu SISI zademonstrował integralny bezpośredni szlak węglowo-termiczny do ekstrakcji krzemu klasy solarnej. Udało się to osiągnąć na średnią skalę, ale istnieje możliwość zrealizowania pełnej industrializacji. Aby wykorzystać i skomercjalizować uzyskaną wiedzę, partnerzy projektu SISI powołali firmę o nazwie SOLSILC Development Company (SDC). Wypracowali również umowę w sprawie praw własności intelektualnej, aby opisać sposób tej eksploatacji. Po ocenie wielu potencjalnych partnerów, firma SDC przyznała zezwolenie przedsiębiorstwu inwestycyjnemu i podpisała długoterminowe porozumienie w sprawie badań i rozwoju, aby rozpowszechnić koncepcję SOLSILC. Co więcej, przygotowano plany dla potrzeb rozwoju i realizacji placówki pilotażowej. Wiele firm poprosiło o wycenę zaopatrzenia w nowy krzem klasy solarnej. Inne podmioty rynkowe wyraziły zainteresowanie uzyskiwaniem produktu pośredniego. Ponadto, partnerzy skrupulatnie pracowali nad stanowiskiem naukowym, publicznie udostępniając ważne informacje naukowe. Technologia i koncepcja opracowane w ramach projektu SISI pomogą zapewnić przyszłą trwałość i konkurencyjność europejskiego sektora PV.
